Poucas pinturas de El Greco inspiraram tanto debate entre historiadores da arte quanto São Francisco e o Irmão Leão Meditando sobre a Morte, devido à identidade incerta de seu patrono original e à existência de várias versões intimamente relacionadas. A meditação assombrosa sobre a mortalidade apresentada na pintura foi tão convincente que foi copiada e adaptada por seguidores de El Greco em Toledo, dificultando a determinação de qual tela é a mais antiga ou a mais "autêntica". Essa proliferação de versões fala sobre a popularidade do tema na Espanha do início do século XVII, onde a espiritualidade franciscana e o tema da inevitabilidade da morte ressoavam profundamente. No coração da pintura, El Greco captura São Francisco em um momento de intensa contemplação, ajoelhado diante de um crânio—o clássico memento mori—enquanto seu leal companheiro, o Irmão Leão, reza silenciosamente ao seu lado.

O rosto magro de Francisco e suas mãos alongadas, retratadas no inconfundível estilo do artista, expressam tanto medo quanto aceitação enquanto ele confronta a realidade da morte. A paisagem escassa, envolta em crepúsculo, isola as duas figuras, focando a atenção do espectador em sua luta espiritual. O crânio, posicionado entre eles, atua como um professor silencioso, lembrando tanto os santos quanto os espectadores da fragilidade da vida.

Ao contrário da calma resignação encontrada nas representações posteriores de São Francisco por Zurbarán, a versão de El Greco está carregada de tensão, as formas retorcidas das figuras refletindo um tumulto interno. As origens precisas de São Francisco e o Irmão Leão Meditando sobre a Morte permanecem incertas, uma vez que nenhum documento de comissão sobreviveu, e a história inicial da pintura é obscura. Geralmente se concorda que foi produzida por volta de 1600, durante o período maduro de El Greco em Toledo, quando ele estava profundamente envolvido com temas religiosos para patronos locais e ordens monásticas. Ao longo dos séculos, a obra foi atribuída tanto ao mestre quanto à sua oficina, com análises técnicas revelando traços de sua mão nos rostos expressivos e na iluminação dramática.

Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo chave do estilo tardio de El Greco e sua fascinação pela êxtase espiritual e pela mortalidade, e continua a convidar à reflexão sobre os mistérios da fé e da morte.