Quando Eugène Delacroix exibiu seu Estudo de um índio de Calcutá em 1820, isso marcou uma de suas primeiras incursões registradas no mundo além da Europa, pelo menos em imaginação. A obra pertence a um período em que Paris estava cativada por contos e imagens do Raj britânico, e artistas como Delacroix estavam ansiosos para explorar os rostos e trajes desconhecidos da Índia. Este estudo, provavelmente baseado em um modelo vivo ou em fontes impressas que circulavam na França, mostra a fascinação de Delacroix pela diversidade da figura humana e do vestuário, anos antes de sua famosa viagem ao Marrocos.

Ele se ergue como um testemunho da fome do movimento romântico pelo exótico e pelo desconhecido. A figura em Estudo de um índio de Calcutá é capturada em um momento de dignidade silenciosa, com o olhar ligeiramente desviado do espectador, como se estivesse perdida em pensamentos ou memórias. Delacroix retrata as características do modelo com uma sensibilidade tanto à individualidade quanto à identidade cultural: o turbante, os pregas da draparia e o sutil jogo de luz sobre a pele falam de uma curiosidade respeitosa. A pincelada do artista, enérgica, mas precisa, confere ao estudo uma sensação de imediata, como se o modelo pudesse se mover a qualquer momento.

Ao contrário dos retratos orientais polidos de Jean-Auguste-Dominique Ingres, a abordagem de Delacroix é mais solta, mais exploratória, enfatizando o humor e o caráter em vez da beleza idealizada. O meio preciso deste estudo permanece incerto, embora provavelmente seja óleo ou aquarela sobre papel, típico das primeiras explorações de Delacroix. Não há registro de um patrono ou comissão, sugerindo que a obra foi criada para a educação e o prazer do artista, talvez como parte de um portfólio crescente que mais tarde informaria suas telas orientais maiores e mais ambiciosas. Ao longo dos anos, o estudo foi reconhecido como um passo importante no desenvolvimento de Delacroix, prenunciando suas viagens posteriores e seu estilo maduro.

Hoje, é valorizado como uma rara visão da curiosidade inicial do artista sobre o mundo mais amplo e como um documento da fascinação romântica por culturas distantes.