Lorsque Eugène Delacroix a exposé son Étude d'un Indien de Calcutta en 1820, cela a marqué l'une de ses premières incursions enregistrées dans le monde au-delà de l'Europe, du moins dans l'imaginaire. L'œuvre appartient à une période où Paris était captivé par des récits et des images du Raj britannique, et des artistes comme Delacroix étaient désireux d'explorer les visages et costumes inconnus de l'Inde. Cette étude, probablement tirée d'un modèle vivant ou de sources imprimées circulant en France, montre la fascination de Delacroix pour la diversité de la figure humaine et du costume, des années avant son célèbre voyage au Maroc.

Elle se dresse comme un témoignage de la soif du mouvement romantique pour l'exotique et l'inconnu. La figure de Étude d'un Indien de Calcutta est saisie dans un moment de dignité silencieuse, son regard légèrement détourné du spectateur, comme si elle était perdue dans ses pensées ou ses souvenirs. Delacroix rend les traits du modèle avec une sensibilité à la fois à l'individualité et à l'identité culturelle : le turban, les plis de la draperie et le subtil jeu de lumière sur la peau témoignent d'une curiosité respectueuse. Le coup de pinceau de l'artiste, énergique mais précis, donne à l'étude un sens d'immédiateté, comme si le modèle pouvait se déplacer à tout moment.

Contrairement aux portraits orientalistes polis de Jean-Auguste-Dominique Ingres, l'approche de Delacroix est plus lâche, plus exploratoire, mettant l'accent sur l'humeur et le caractère plutôt que sur la beauté idéalisée. Le médium précis de cette étude reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile ou de l'aquarelle sur papier, typique des premières explorations de Delacroix. Il n'y a aucun enregistrement d'un mécène ou d'une commande, ce qui suggère que l'œuvre a été créée pour l'éducation et le plaisir de l'artiste, peut-être dans le cadre d'un portfolio croissant qui informerait plus tard ses toiles orientalistes plus grandes et plus ambitieuses. Au fil des ans, l'étude a été reconnue comme une étape importante dans le développement de Delacroix, annonçant ses voyages ultérieurs et son style mature.

Aujourd'hui, elle est valorisée comme un rare aperçu de la curiosité précoce de l'artiste pour le monde plus vaste et comme un document de la fascination romantique pour des cultures lointaines.