Em 1774, no auge da fama de Jean-Honoré Fragonard, uma onda de fascínio pelo "Oriente" varreu os salões parisienses, inspirando artistas e patronos a imaginar os luxos e intrigas de cortes distantes. Sultana em um otomano é um produto dessa moda pela turqueria, um estilo que misturava fantasia e moda, e que os contemporâneos de Fragonard se deliciavam por seus trajes exóticos e sensualidade lúdica. A verdadeira identidade da modelo permanece um mistério: ela era uma modelo parisiense vestida para um baile de máscaras ou um retrato de uma figura real do mundo otomano? A ambiguidade apenas aumentou o apelo da pintura para seus espectadores originais, que apreciavam o ar de segredo e fantasia. Fragonard escolhe um momento de repouso lânguido, com a sultana reclinada em meio a um alvoroço de têxteis estampados, seu olhar é ao mesmo tempo convidativo e enigmático.

Seu tocado de joias e sedas fluidas são invenções tanto quanto observações, baseando-se mais nas fantasias parisienses do que na realidade otomana. O otomano em si, um assento baixo e acolchoado, era uma importação recente para os interiores franceses, e aqui se torna um símbolo de indulgência e conforto. O jogo de luz sobre seu braço nu e o brilho do fio dourado em seu vestido falam do toque celebrado de Fragonard, relembrando os prazeres táteis de sua O Balanço.

Ao contrário da posterior Grande Odalisca de Ingres, que levaria o tema a uma abstração fria, a sultana de Fragonard permanece ancorada na carne e no tecido, seu mundo é íntimo e imediato. A história inicial da pintura é obscura, típica de muitas obras no gênero da turqueria, que frequentemente eram criadas para o prazer privado em vez da exibição pública. Não se sabe ao certo quem encomendou ou possuía Sultana em um otomano pela primeira vez, e o meio em si é debatido: alguns catálogos a listam como óleo sobre tela, outros como guache. Ao longo dos séculos, a pintura passou silenciosamente por coleções, raramente aparecendo em exposições públicas.

Hoje, ela se ergue como um testemunho do envolvimento lúdico de Fragonard com as fantasias de sua época, e do apelo duradouro do Oriente imaginado na imaginação europeia do final do século XVIII.