Im Jahr 1774, auf dem Höhepunkt des Ruhms von Jean-Honoré Fragonard, erfasste eine Welle der Faszination für den "Orient" die Pariser Salons und inspirierte Künstler und Mäzene gleichermaßen, sich die Luxusgüter und Intrigen ferner Höhlen vorzustellen. Sultanin auf einem Ottoman ist ein Produkt dieser Mode für die Turquerie – einem Stil, der Fantasie und Mode verband und den Fragonards Zeitgenossen wegen seiner exotischen Kostüme und spielerischen Sinnlichkeit genossen. Die wahre Identität der Dargestellten bleibt ein Rätsel: War sie ein Pariser Model, das für einen Maskenball gekleidet war, oder ein Porträt einer realen Figur aus der osmanischen Welt? Die Mehrdeutigkeit steigerte nur die Anziehungskraft des Gemäldes für seine ursprünglichen Betrachter, die die geheimnisvolle und fantasievolle Atmosphäre genossen. Fragonard wählt einen Moment der languiden Ruhe, die Sultanin, die sich zwischen einem Wirbel aus gemusterten Textilien räkelt, ihr Blick sowohl einladend als auch rätselhaft.

Ihr mit Juwelen besetzter Kopfschmuck und die fließenden Seiden sind sowohl Erfindungen als auch Beobachtungen, die sich mehr auf Pariser Fantasien als auf die osmanische Realität stützen. Der Ottoman selbst – ein niedriger, gepolsterter Sitz – war eine neuere Importware in französische Innenräume und wird hier zu einem Symbol für Genuss und Bequemlichkeit. Das Spiel des Lichts auf ihrem nackten Arm und der Schimmer des goldenen Fadens in ihrem Kleid sprechen von Fragonards gefeiertem Pinselstrich und erinnern an die taktilen Freuden seines Der Schwung.

Im Gegensatz zu Ingres' späterer Großen Odaliske, die das Thema in eine kühle Abstraktion treiben würde, bleibt Fragonards Sultanin in Fleisch und Stoff verwurzelt, ihre Welt ist intim und unmittelbar. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar, typisch für viele Werke im Genre der Turquerie, die oft für den privaten Genuss und nicht für die öffentliche Ausstellung geschaffen wurden. Es ist nicht sicher bekannt, wer Sultanin auf einem Ottoman zuerst in Auftrag gegeben oder besessen hat, und das Medium selbst wird debattiert – einige Kataloge listen es als Öl auf Leinwand, andere als Gouache. Im Laufe der Jahrhunderte ist das Gemälde still durch Sammlungen gewandert und erschien selten in öffentlichen Ausstellungen.

Heute steht es als Zeugnis für Fragonards verspielte Auseinandersetzung mit den Fantasien seiner Zeit und für die anhaltende Anziehungskraft des imaginierten Ostens in der europäischen Vorstellung des späten 18. Jahrhunderts.