En 1774, à l'apogée de la renommée de Jean-Honoré Fragonard, une vague de fascination pour l'"Orient" a déferlé sur les salons parisiens, inspirant artistes et mécènes à imaginer les luxes et intrigues des cours lointaines. Sultane sur un ottoman est un produit de cette vogue pour la turquerie, un style qui mêlait fantaisie et mode, et que les contemporains de Fragonard appréciaient pour ses costumes exotiques et sa sensualité ludique. L'identité véritable de la modèle reste un mystère : était-elle une modèle parisienne vêtue pour un bal masqué, ou un portrait d'une figure réelle du monde ottoman ? L'ambiguïté n'a fait qu'accroître l'attrait de la peinture pour ses premiers spectateurs, qui savouraient l'air de secret et de fantaisie. Fragonard choisit un moment de repos languissant, la sultane reclinée au milieu d'un tumulte de textiles à motifs, son regard à la fois invitant et insaisissable.

Son diadème de bijoux et ses soies fluides sont autant d'inventions que d'observations, s'appuyant davantage sur les fantasmes parisiens que sur la réalité ottomane. L'ottoman lui-même, un siège bas et rembourré, était une importation récente dans les intérieurs français, et ici il devient un symbole d'indulgence et de confort. Le jeu de lumière sur son bras nu et l'éclat du fil doré dans sa robe témoignent du toucher célèbre de Fragonard, rappelant les délices tactiles de son Le Balançoire.

Contrairement à la Grande Odalisque d'Ingres, qui pousserait le thème vers une abstraction froide, la sultane de Fragonard reste ancrée dans la chair et le tissu, son monde est intime et immédiat. L'histoire précoce de la peinture est obscure, typique de nombreuses œuvres dans le genre de la turquerie, qui étaient souvent créées pour le plaisir privé plutôt que pour l'exposition publique. On ne sait pas avec certitude qui a d'abord commandé ou possédé Sultane sur un ottoman, et le médium lui-même est débattu : certains catalogues la listent comme huile sur toile, d'autres comme gouache. Au fil des siècles, la peinture a silencieusement traversé des collections, apparaissant rarement dans des expositions publiques.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'engagement ludique de Fragonard avec les fantasmes de son époque, et de l'attrait durable de l'Orient imaginé dans l'imaginaire européen de la fin du XVIIIe siècle.