En 1774, en la cúspide de la fama de Jean-Honoré Fragonard, una ola de fascinación por el "Oriente" recorrió los salones parisinos, inspirando a artistas y mecenas a imaginar los lujos y las intrigas de cortes distantes. Sultana en un otomano es un producto de esta moda por la turquería, un estilo que combinaba fantasía y moda, y que los contemporáneos de Fragonard disfrutaban por sus exóticos trajes y su sensualidad juguetona. La verdadera identidad de la modelo sigue siendo un misterio: ¿era una modelo parisina vestida para un baile de máscaras, o un retrato de una figura real del mundo otomano? La ambigüedad solo aumentó el atractivo de la pintura para sus espectadores originales, que disfrutaban del aire de secreto y fantasía. Fragonard elige un momento de reposo languideciente, con la sultana reclinada en medio de un alboroto de textiles estampados, su mirada es tanto invitadora como inescrutable.

Su tocado de joyas y sedas fluidas son invenciones tanto como observaciones, basándose más en las fantasías parisinas que en la realidad otomana. El otomano en sí, un asiento bajo y acolchado, era una importación reciente en los interiores franceses, y aquí se convierte en un símbolo de indulgencia y comodidad. El juego de luz sobre su brazo desnudo y el brillo del hilo dorado en su vestido hablan del toque célebre de Fragonard, recordando los placeres táctiles de su El columpio.

A diferencia de la posterior Gran odalisca de Ingres, que llevaría el tema a una abstracción fría, la sultana de Fragonard permanece anclada en la carne y la tela, su mundo es íntimo e inmediato. La historia temprana de la pintura es oscura, típica de muchas obras en el género de la turquería, que a menudo se creaban para el disfrute privado en lugar de la exhibición pública. No se sabe con certeza quién encargó o poseyó por primera vez Sultana en un otomano, y el medio en sí es debatido: algunos catálogos la enumeran como óleo sobre lienzo, otros como gouache. A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado silenciosamente por colecciones, raramente apareciendo en exposiciones públicas.

Hoy en día, se erige como un testimonio del compromiso juguetón de Fragonard con las fantasías de su época, y del atractivo perdurable del Oriente imaginado en la imaginación europea de finales del siglo XVIII.