Quando Eugène Delacroix revelou A morte de Ofélia em 1848, ele entrou em uma conversa acalorada entre artistas e escritores sobre o destino da trágica heroína de Shakespeare. O ano em si foi um de revolução na França, e a escolha de Delacroix de pintar os momentos finais de Ofélia—recentemente imortalizados por John Everett Millais na Inglaterra—sinalizou tanto uma fascinação pelas profundezas psicológicas da era romântica quanto uma rivalidade entre as interpretações francesas e britânicas de ícones literários. Ao contrário de Millais, Delacroix não exibiu sua obra publicamente na época, e o meio da pintura permanece incerto, adicionando uma camada de mistério à sua história. Delacroix captura Ofélia no momento exato em que sua vida escapa, cercada pela natureza selvagem e emaranhada.

Seu corpo flutua entre juncos e água, seu rosto inclinado para cima, os olhos semicerrados, como se estivesse suspensa entre a consciência e o esquecimento. As flores espalhadas—papoulas, margaridas e violetas—lembram a linguagem simbólica da peça de Shakespeare, onde cada flor fala de inocência, dor e loucura. A pincelada de Delacroix é solta e agitada, as cores profundas e sombrias, destacando sua visão da clareza pré-rafaelita de Millais.

Aqui, o drama não está apenas no destino de Ofélia, mas na energia inquieta da própria paisagem, que parece lamentar e engoli-la. A história subsequente de A morte de Ofélia é menos bem documentada do que muitas das principais obras de Delacroix. Nenhum patrono oficial é registrado, e o paradeiro da pintura durante grande parte do século XIX permanece incerto, com alguns estudiosos sugerindo que pode ter permanecido em mãos privadas ou dentro do próprio estúdio do artista. Hoje, a obra se ergue como um testemunho do envolvimento vitalício de Delacroix com temas literários e sua capacidade de traduzir a turbulência psicológica em pintura.

Muitas vezes é discutida ao lado de suas outras cenas shakesperianas, refletindo a fascinação do movimento romântico pela interseção da arte, literatura e emoção.