Quando Eugène Delacroix svelò La morte di Ofelia nel 1848, entrò in una vivace conversazione tra artisti e scrittori sul destino della tragica eroina di Shakespeare. L'anno stesso fu uno di rivoluzione in Francia, e la scelta di Delacroix di dipingere gli ultimi momenti di Ofelia—recentemente immortalizzati da John Everett Millais in Inghilterra—segnalava sia una fascinazione per le profondità psicologiche dell'era romantica sia una rivalità tra le interpretazioni francesi e britanniche di icone letterarie. A differenza di Millais, Delacroix non espose pubblicamente il suo lavoro all'epoca, e il medium della pittura rimane incerto, aggiungendo un ulteriore strato di mistero alla sua storia. Delacroix cattura Ofelia nel momento preciso in cui la sua vita scivola via, circondata dalla natura selvaggia e intricata.

Il suo corpo galleggia tra canne e acqua, il viso inclinato verso l'alto, gli occhi semi-chiusi, come se fosse sospesa tra coscienza e oblio. I fiori sparsi—papaveri, margherite e violette—richiamano il linguaggio simbolico dell'opera di Shakespeare, dove ogni fiore parla di innocenza, dolore e follia. La pennellata di Delacroix è sciolta e agitata, i colori profondi e cupi, distinguendo la sua visione dalla chiarezza prerafaellita di Millais.

Qui, il dramma non è solo nel destino di Ofelia, ma nell'energia inquieta del paesaggio stesso, che sembra piangere e inghiottirla. La storia successiva di La morte di Ofelia è meno ben documentata rispetto a molte delle opere principali di Delacroix. Non è registrato alcun mecenate ufficiale, e il luogo della pittura per gran parte del diciannovesimo secolo rimane incerto, con alcuni studiosi che suggeriscono che potrebbe essere rimasta in mani private o all'interno dello studio dello stesso artista. Oggi, l'opera si erge come un testimone dell'impegno di tutta la vita di Delacroix con temi letterari e della sua capacità di tradurre il tumulto psicologico in pittura.

Viene spesso discussa insieme alle sue altre scene shakesperiane, riflettendo la fascinazione del movimento romantico per l'intersezione tra arte, letteratura ed emozione.