Cuando Eugène Delacroix presentó La muerte de Ofelia en 1848, se unió a una acalorada conversación entre artistas y escritores sobre el destino de la trágica heroína de Shakespeare. El año en sí fue uno de revolución en Francia, y la elección de Delacroix de pintar los últimos momentos de Ofelia—tan recientemente inmortalizados por John Everett Millais en Inglaterra—señaló tanto una fascinación por las profundidades psicológicas de la era romántica como una rivalidad entre las interpretaciones francesas y británicas de íconos literarios. A diferencia de Millais, Delacroix no exhibió su obra públicamente en ese momento, y el medio de la pintura sigue siendo incierto, añadiendo una capa de misterio a su historia. Delacroix captura a Ofelia en el preciso momento en que su vida se escapa, rodeada por la naturaleza salvaje y enredada.

Su cuerpo flota entre juncos y agua, su rostro inclinado hacia arriba, los ojos entrecerrados, como si estuviera suspendida entre la conciencia y el olvido. Las flores dispersas—amapolas, margaritas y violetas—recuerdan el lenguaje simbólico de la obra de Shakespeare, donde cada flor habla de inocencia, dolor y locura. La pincelada de Delacroix es suelta y agitada, los colores profundos y melancólicos, lo que diferencia su visión de la claridad prerrafaelita de Millais.

Aquí, el drama no está solo en el destino de Ofelia, sino en la energía inquieta del paisaje mismo, que parece llorar y engullirla. La historia posterior de La muerte de Ofelia está menos documentada que muchas de las obras principales de Delacroix. No se registra ningún mecenas oficial, y la ubicación de la pintura durante gran parte del siglo XIX sigue siendo incierta, con algunos académicos sugiriendo que pudo haber permanecido en manos privadas o dentro del propio estudio del artista. Hoy en día, la obra se erige como un testimonio del compromiso de toda la vida de Delacroix con temas literarios y su capacidad para traducir la agitación psicológica en pintura.

A menudo se discute junto a sus otras escenas shakesperianas, reflejando la fascinación del movimiento romántico por la intersección del arte, la literatura y la emoción.