Lorsque Eugène Delacroix a dévoilé La mort d'Ophelia en 1848, il a rejoint une conversation animée entre artistes et écrivains sur le destin de l'héroïne tragique de Shakespeare. L'année elle-même a été marquée par une révolution en France, et le choix de Delacroix de peindre les derniers instants d'Ophelia—récemment immortalisés par John Everett Millais en Angleterre—signalait à la fois une fascination pour les profondeurs psychologiques de l'ère romantique et une rivalité entre les interprétations françaises et britanniques des icônes littéraires. Contrairement à Millais, Delacroix n'a pas exposé son œuvre publiquement à l'époque, et le médium de la peinture reste incertain, ajoutant une couche de mystère à son histoire. Delacroix capture Ophelia au moment précis où sa vie s'échappe, entourée par la nature sauvage et enchevêtrée.

Son corps flotte parmi les roseaux et l'eau, son visage incliné vers le haut, les yeux à moitié fermés, comme suspendue entre la conscience et l'oubli. Les fleurs éparpillées—coquelicots, marguerites et violettes—rappellent le langage symbolique de la pièce de Shakespeare, où chaque fleur parle d'innocence, de chagrin et de folie. Le coup de pinceau de Delacroix est lâche et agité, les couleurs profondes et sombres, distinguant sa vision de la clarté préraphaélite de Millais.

Ici, le drame ne réside pas seulement dans le destin d'Ophelia, mais dans l'énergie troublée du paysage lui-même, qui semble pleurer et l'engloutir. L'histoire ultérieure de La mort d'Ophelia est moins bien documentée que beaucoup des œuvres majeures de Delacroix. Aucun mécène officiel n'est enregistré, et le lieu de la peinture pendant une grande partie du XIXe siècle reste incertain, certains chercheurs suggérant qu'elle a pu rester entre des mains privées ou dans l'atelier même de l'artiste. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de l'engagement à vie de Delacroix envers des sujets littéraires et de sa capacité à traduire le tourment psychologique en peinture.

Elle est souvent discutée aux côtés de ses autres scènes shakespeariennes, reflétant la fascination du mouvement romantique pour l'intersection de l'art, de la littérature et de l'émotion.