Quando O Ensaio apareceu pela primeira vez em 1874, foi uma das várias cenas de balé de Edgar Degas que surpreenderam o público parisiense com sua visão franca e de bastidores da Opéra. Ao contrário das grandes performances que o público assistia, Degas escolheu revelar o mundo do trabalho diário das bailarinas, um tema que ele revisitava mais de 1.500 vezes ao longo de sua carreira. A composição incomum e quase vertiginosa da pintura — seu corte abrupto e a escada em queda — levou os críticos a acusarem Degas de "pintar como um fotógrafo", uma acusação que ele aceitou com orgulho.

Existem nada menos que três versões principais deste tema, cada uma explorando o mesmo momento com sutis mudanças na pose e na perspectiva. A cena se desenrola em uma sala de ensaio, onde jovens bailarinas, capturadas no meio da prática, se alongam, descansam e aguardam instruções. O olhar é atraído pela espiral da escada, que corta o canto superior esquerdo, e pela figura severa do mestre de balé, com um bastão na mão, ditando o tempo. Os tutus brancos das dançarinas se desfocam nas bordas, sugerindo movimento e fadiga, enquanto partituras musicais espalhadas e membros dobrados falam da disciplina e repetição de sua arte.

Ao contrário das dançarinas idealizadas de Jean-Baptiste Carpeaux ou das composições formais de Jean-Auguste-Dominique Ingres, a abordagem de Degas é implacável — ele captura a desajeitação e o cansaço, não apenas a graça. A trajetória precisa deste particular O Ensaio não está completamente documentada, mas obras desta série eram frequentemente adquiridas por colecionadores exigentes do novo movimento Impressionista, incluindo Paul Durand-Ruel. Com o tempo, as cenas de balé de Degas tornaram-se algumas das imagens mais procuradas e influentes da Paris do século XIX. Hoje, versões de O Ensaio residem em grandes museus, incluindo a National Gallery of Art em Washington, D.C., e o Musée d'Orsay em Paris, testemunhando a fascinação duradoura pelo mundo de bastidores de Degas.

Esta pintura marca um ponto de virada em sua carreira, à medida que ele se afastou da pintura histórica e abraçou a vida moderna da cidade, mudando para sempre a forma como os artistas viam o cotidiano.