Quando Il Prove apparve per la prima volta nel 1874, era una delle diverse scene di balletto di Edgar Degas che stupirono il pubblico parigino con la loro visione sincera e dietro le quinte dell'Opéra. A differenza delle grandi performance che il pubblico vedeva, Degas scelse di rivelare il mondo del lavoro quotidiano delle ballerine, un tema che avrebbe ripreso più di 1.500 volte nel corso della sua carriera. La composizione insolita e quasi vertiginosa del dipinto — il suo taglio brusco e la scala che scende — portò i critici ad accusare Degas di "pitturare come un fotografo", un'accusa che lui portava con orgoglio.

Esistono non meno di tre versioni principali di questo soggetto, ognuna delle quali esplora lo stesso momento con sottili variazioni nella posa e nella prospettiva. La scena si svolge in una sala di prova, dove giovani ballerine, colte nel mezzo della pratica, si allungano, si riposano e aspettano istruzioni. L'occhio è attratto dalla spirale della scala, che si taglia nell'angolo in alto a sinistra, e dalla figura severa del maestro di balletto, con un bastone in mano, che detta il tempo. I tutù bianchi delle ballerine si sfocano ai bordi, suggerendo movimento e fatica, mentre spartiti musicali sparsi e arti piegati parlano della disciplina e della ripetizione della loro arte.

A differenza delle ballerine idealizzate di Jean-Baptiste Carpeaux o delle composizioni formali di Jean-Auguste-Dominique Ingres, l'approccio di Degas è spietato: cattura l'imbarazzo e l'affaticamento, non solo la grazia. Il percorso preciso di questo particolare Il Prove non è completamente documentato, ma le opere di questa serie venivano spesso acquistate da collezionisti esigenti del nuovo movimento Impressionista, tra cui Paul Durand-Ruel. Col passare del tempo, le scene di balletto di Degas divennero alcune delle immagini più ricercate e influenti della Parigi del XIX secolo. Oggi, versioni di Il Prove risiedono in importanti musei, tra cui la National Gallery of Art a Washington, D.C., e il Musée d'Orsay a Parigi, testimoniando la fascinazione duratura per il mondo dietro le quinte di Degas.

Questo dipinto segna un punto di svolta nella sua carriera, mentre si allontanava dalla pittura storica e abbracciava la vita moderna della città, cambiando per sempre il modo in cui gli artisti guardavano al quotidiano.