Lorsque L'Entraînement est apparu pour la première fois en 1874, c'était l'une des plusieurs scènes de ballet de Edgar Degas qui ont surpris le public parisien par leur regard franc et en coulisses sur l'Opéra. Contrairement aux grandes performances que le public voyait, Degas a choisi de révéler le monde du travail quotidien des danseurs, un thème qu'il revisiterait plus de 1 500 fois au cours de sa carrière. La composition inhabituelle et presque vertigineuse de la peinture — son recadrage abrupt et son escalier plongeant — a conduit les critiques à accuser Degas de "peindre comme un photographe", une accusation qu'il a acceptée avec fierté.

Il existe pas moins de trois versions majeures de ce sujet, chacune explorant le même moment avec des variations subtiles de pose et de perspective. La scène se déroule dans une salle de répétition, où de jeunes ballerines, surprises en pleine pratique, s'étirent, se reposent et attendent des instructions. L'œil est attiré par la spirale de l'escalier, qui tranche dans le coin supérieur gauche, et par la figure sévère du maître de ballet, canne à la main, dictant le tempo. Les tutus blancs des danseurs se floutent sur les bords, suggérant mouvement et fatigue, tandis que des partitions musicales éparpillées et des membres pliés parlent de la discipline et de la répétition de leur art.

Contrairement aux danseurs idéalisés de Jean-Baptiste Carpeaux ou aux compositions formelles de Jean-Auguste-Dominique Ingres, l'approche de Degas est implacable — il capture la maladresse et l'épuisement, pas seulement la grâce. Le parcours précis de ce L'Entraînement particulier n'est pas entièrement documenté, mais les œuvres de cette série étaient souvent achetées par des collectionneurs avisés du nouveau mouvement Impressionniste, y compris Paul Durand-Ruel. Au fil du temps, les scènes de ballet de Degas sont devenues certaines des images les plus recherchées et influentes de la Paris du XIXe siècle. Aujourd'hui, des versions de L'Entraînement résident dans de grands musées, y compris la National Gallery of Art à Washington, D.C., et le Musée d'Orsay à Paris, témoignant de la fascination durable pour le monde en coulisses de Degas.

Cette peinture marque un tournant dans sa carrière, alors qu'il s'éloignait de la peinture historique et embrassait la vie moderne de la ville, changeant à jamais la façon dont les artistes regardaient le quotidien.