Cuando El ensayo apareció por primera vez en 1874, fue una de varias escenas de ballet de Edgar Degas que sorprendieron al público parisino con su mirada sincera y entre bastidores del Opéra. A diferencia de las grandes actuaciones que el público presenciaba, Degas eligió revelar el mundo del trabajo diario de las bailarinas, un tema que volvería a explorar más de 1,500 veces a lo largo de su carrera. La inusual y casi vertiginosa composición de la pintura, con su recorte abrupto y la escalera que se despliega, llevó a los críticos a acusar a Degas de “pintar como un fotógrafo”, una acusación que él aceptó con orgullo.

Existen no menos de tres versiones importantes de este tema, cada una explorando el mismo momento con sutiles cambios en la pose y la perspectiva. La escena se desarrolla en una sala de ensayo, donde jóvenes bailarinas, atrapadas en medio de la práctica, se estiran, descansan y esperan instrucciones. La mirada se dirige hacia la espiral de la escalera, que se corta en la parte superior izquierda, y hacia la figura severa del maestro de ballet, con un bastón en la mano, dictando el tempo. Los tutús blancos de las bailarinas se difuminan en los bordes, sugiriendo movimiento y fatiga, mientras que las partituras musicales esparcidas y los miembros doblados hablan de la disciplina y repetición de su arte.

A diferencia de las bailarinas idealizadas de Jean-Baptiste Carpeaux o de las composiciones formales de Jean-Auguste-Dominique Ingres, el enfoque de Degas es implacable: captura la torpeza y el agotamiento, no solo la gracia. El recorrido preciso de este particular El ensayo no está completamente documentado, pero las obras de esta serie a menudo eran adquiridas por coleccionistas exigentes del nuevo movimiento Impresionista, incluyendo a Paul Durand-Ruel. Con el tiempo, las escenas de ballet de Degas se convirtieron en algunas de las imágenes más buscadas e influyentes de la París del siglo XIX. Hoy en día, versiones de El ensayo residen en importantes museos, incluyendo la National Gallery of Art en Washington, D.C., y el Musée d'Orsay en París, testimoniando la fascinación perdurable por el mundo tras bambalinas de Degas.

Esta pintura marca un punto de inflexión en su carrera, ya que se alejó de la pintura histórica y abrazó la vida moderna de la ciudad, cambiando para siempre la forma en que los artistas miraban lo cotidiano.