Poucos retratos de William Shakespeare provocaram tanto debate quanto a visão de William Blake de 1800 do Bard. Ao contrário das conhecidas imagens de Chandos ou Droeshout, a interpretação de Blake não se baseou em uma memória viva ou em uma semelhança direta, mas em sua própria imaginação visionária. Os estudiosos ainda se perguntam sobre as circunstâncias de sua criação: alguns acreditam que Blake o pintou para seu patrono William Hayley, que encomendou a Blake ilustrar as obras de Shakespeare, enquanto outros o veem como uma homenagem pessoal.

O meio em si permanece incerto, acrescentando ao ar de mistério da pintura e à contínua fascinação que exerce sobre os historiadores da arte. Neste retrato, Shakespeare aparece não como o dramaturgo mundano, mas como uma figura espiritual, com o olhar voltado para dentro, quase sobrenatural. Blake o coloca contra um fundo escuro e indefinido, com o rosto iluminado como se por um fogo interno, ecoando a crença de Blake no poeta como um profeta. A ausência de adereços teatrais ou de finura elisabetana despoja a persona pública, focando em vez disso na mente por trás das obras.

Essa abordagem contrasta fortemente com o retrato mais convencional de John Taylor, que veste Shakespeare como um homem bem-sucedido do palco. O Shakespeare de Blake é solitário, visionário e atemporal, convidando o espectador a contemplar a força criativa interior. A jornada física de William Shakespeare por William Blake é menos documentada do que muitas de suas outras obras. Acredita-se que tenha permanecido em mãos privadas durante grande parte do século XIX, surgindo ocasionalmente em exposições dedicadas à arte de Blake.

Hoje, é frequentemente reproduzido em livros e galerias digitais, embora seu original raramente seja visto em público. O retrato se ergue como um testemunho do lugar único de Blake no movimento Romântico, onde a visão interna do artista prevaleceu sobre a semelhança externa. Ao reimaginar Shakespeare, Blake ofereceu não apenas um retrato de um homem, mas um ícone do gênio criativo como ele o via.