Peu de portraits de William Shakespeare ont suscité autant de débats que la vision de William Blake de 1800 du Bard. Contrairement aux célèbres images de Chandos ou de Droeshout, l'interprétation de Blake ne reposait pas sur un souvenir vivant ou une ressemblance directe, mais sur son propre imaginaire visionnaire. Les chercheurs se questionnent encore sur les circonstances de sa création : certains pensent que Blake l'a peint pour son mécène William Hayley, qui lui avait commandé d'illustrer les œuvres de Shakespeare, tandis que d'autres y voient un hommage personnel.

Le médium lui-même reste incertain, ajoutant à l'air de mystère de la peinture et à la fascination continue qu'elle exerce sur les historiens de l'art. Dans ce portrait, Shakespeare n'apparaît pas comme le dramaturge mondain, mais comme une figure spirituelle, son regard tourné vers l'intérieur, presque surnaturel. Blake le place contre un fond sombre et indéfini, le visage illuminé comme par un feu intérieur, résonnant avec la croyance de Blake en le poète comme un prophète. L'absence d'accessoires théâtraux ou de raffinement élisabéthain dépouille la persona publique, se concentrant plutôt sur l'esprit derrière les œuvres.

Cette approche contraste fortement avec le portrait plus conventionnel de John Taylor, qui habille Shakespeare comme un homme à succès sur scène. Le Shakespeare de Blake est solitaire, visionnaire et intemporel, invitant le spectateur à contempler la force créative intérieure. Le parcours physique de William Shakespeare par William Blake est moins documenté que beaucoup de ses autres œuvres. On pense qu'il est resté dans des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle, apparaissant occasionnellement dans des expositions consacrées à l'art de Blake.

Aujourd'hui, il est souvent reproduit dans des livres et des galeries numériques, bien que son original soit rarement vu en public. Le portrait se dresse comme un témoignage de la place unique de Blake dans le mouvement Romantique, où la vision intérieure de l'artiste a prévalu sur la ressemblance extérieure. En réimaginant Shakespeare, Blake a offert non seulement un portrait d'un homme, mais un icône du génie créatif tel qu'il le voyait.