Quando Edgar Degas exibiu pela primeira vez Mulheres Pentando o Cabelo em 1875, os críticos ficaram surpresos com sua franqueza e intimidade; um revisor da imprensa parisiense descreveu suas banhistas como "tão reais que quase se sente na sala com elas". Esta obra é um dos vários estudos que Degas fez de mulheres em seu tocador, um tema ao qual ele retornaria obsessivamente nas décadas de 1870 e 1880, explorando tanto os rituais cotidianos da vida parisiense quanto os limites do que era considerado aceitável na arte. Ao contrário de suas famosas cenas de balé, esses momentos privados não foram encomendados por patronos nem destinados a grandes salões; em vez disso, Degas os pintou para si mesmo, fascinado pelos gestos e ritmos desprotegidos da existência diária. A pintura captura um momento fugaz: uma mulher, de costas para o espectador, se inclina para frente enquanto passa um pente pelo cabelo, enquanto outra figura assiste ou observa.

A composição é cortada de forma apertada, como se fosse vista através de uma porta, aumentando a sensação de intrusão. Os corpos das figuras são retratados em amplos e fluidos traços, suas formas quase se fundindo com o fundo, sugerindo tanto a fisicalidade quanto a vulnerabilidade da cena. A paleta é contida—ocres suaves, rosas claros e azuis frios—colocando ênfase no movimento e no gesto em vez de detalhes decorativos.

Em contraste com os nus polidos de Ingres, as mulheres de Degas são não idealizadas, suas poses são desajeitadas e naturais, sua privacidade palpável. A procedência precisa desta versão particular de Mulheres Pentando o Cabelo não está completamente documentada, um destino comum para muitas das obras de Degas desse período, que muitas vezes permaneceram em seu estúdio ou circularam entre amigos e colecionadores antes de entrar em coleções públicas. Hoje, várias variações sobre este tema podem ser encontradas em grandes museus, cada uma oferecendo sutis diferenças em pose, meio e humor. Esta pintura marca um ponto de virada na carreira de Degas, à medida que ele se afastou de temas narrativos tradicionais em direção a uma abordagem mais moderna e observacional—uma que influenciaria não apenas seus colegas Impressionistas, mas também gerações de artistas que viriam a seguir.