Когда Эдгар Дега впервые выставил Женщины, расчесывающие волосы в 1875 году, критики были поражены его откровенностью и интимностью — один из рецензентов в парижской прессе назвал его купальщиц «такими реальными, что почти ощущаешь себя в комнате с ними». Это произведение является одним из нескольких исследований, которые Дега сделал на тему женщин, занимающихся туалетом, к которой он возвращался с навязчивой идеей в 1870-х и 1880-х годах, исследуя как повседневные ритуалы парижской жизни, так и границы того, что считалось приемлемым в искусстве. В отличие от его знаменитых балетных сцен, эти частные моменты не были заказаны покровителями и не предназначались для грандиозных салонов; вместо этого Дега писал их для себя, будучи очарованным незащищенными жестами и ритмами повседневного существования. Картина запечатлевает мимолетный момент: женщина, спиной к зрителю, наклоняется вперед, проводя расческой по своим волосам, в то время как другая фигура помогает или наблюдает.

Композиция обрезана плотно, как будто заглядываешь через дверь, что усиливает ощущение вторжения. Тела фигур изображены широкими, sweeping strokes, их формы почти сливаются с фоном, что намекает как на физичность, так и на уязвимость сцены. Палитра сдержанная — приглушенные охры, мягкие розовые и холодные синие — акцентируя внимание на движении и жестах, а не на декоративных деталях.

В отличие от отшлифованных обнаженных фигур Ингр, женщины Дега не идеализированы, их позы неловкие и естественные, их приватность ощутима. Точная история этого конкретного варианта Женщины, расчесывающие волосы не полностью задокументирована, что является общей судьбой многих работ Дега этого периода, которые часто оставались в его мастерской или циркулировали среди друзей и коллекционеров, прежде чем попасть в публичные коллекции. Сегодня несколько вариаций на эту тему можно найти в крупных музеях, каждая из которых предлагает тонкие различия в позе, среде и настроении. Эта картина знаменует собой поворотный момент в карьере Дега, когда он отошел от традиционных нарративных тем к более современному, наблюдательному подходу — подходу, который повлияет не только на его коллег импрессионистов, но и на поколения художников, которые последуют за ним.