Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois Femmes se peignant les cheveux en 1875, les critiques ont été surpris par sa franchise et son intimité ; un critique de la presse parisienne a décrit ses baigneuses comme "si réelles qu'on a presque l'impression d'être dans la pièce avec elles". Cette œuvre fait partie de plusieurs études que Degas a réalisées sur des femmes à leur toilette, un sujet auquel il reviendrait de manière obsessive dans les années 1870 et 1880, explorant à la fois les rituels quotidiens de la vie parisienne et les limites de ce qui était considéré comme acceptable dans l'art. Contrairement à ses célèbres scènes de ballet, ces moments privés n'ont pas été commandés par des mécènes ni destinés à de grands salons ; au contraire, Degas les a peints pour lui-même, fasciné par les gestes et les rythmes désinhibés de l'existence quotidienne. La peinture capture un moment fugace : une femme, de dos au spectateur, se penche en avant en passant un peigne dans ses cheveux, tandis qu'une autre figure assiste ou observe.

La composition est recadrée de manière serrée, comme si elle était aperçue à travers une porte, accentuant le sentiment d'intrusion. Les corps des figures sont rendus avec de larges coups de pinceau, leurs formes se fondant presque dans l'arrière-plan, suggérant à la fois la physicalité et la vulnérabilité de la scène. La palette est sobre—ocres atténués, roses doux et bleus froids—mettant l'accent sur le mouvement et le geste plutôt que sur le détail décoratif.

Contrairement aux nus polis de Ingres, les femmes de Degas sont non idéalisées, leurs poses sont maladroites et naturelles, leur intimité palpable. La provenance précise de cette version particulière de Femmes se peignant les cheveux n'est pas entièrement documentée, un sort commun à de nombreuses œuvres de Degas de cette période, qui sont souvent restées dans son atelier ou ont circulé parmi des amis et des collectionneurs avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, plusieurs variations sur ce thème peuvent être trouvées dans des musées majeurs, chacune offrant des différences subtiles en pose, médium et humeur. Cette peinture marque un tournant dans la carrière de Degas, alors qu'il s'éloignait des sujets narratifs traditionnels vers une approche plus moderne et observatrice—une approche qui influencerait non seulement ses collègues Impressionnistes mais aussi des générations d'artistes à venir.