Когда Питер Пауль Рубенс написал Смерть Семелы в 1640 году, он подходил к концу своей жизни и карьеры, но все еще находил увлечение в взрывной драме мифа. Это не была его первая встреча с темой — Рубенс, по крайней мере, нарисовал одну раннюю версию, но эта поздняя работа считается наиболее интенсивной. Насилие и чувственность истории сделали ее любимой среди коллекционеров в семнадцатом веке, и работа Рубенса, вероятно, была создана для частного покровителя, стремящегося продемонстрировать как классическое образование, так и известную энергию художника. В центре картины находится фатальный момент, когда Зевс, движимый неразрывным обещанием, раскрывает свою божественную форму своей смертной возлюбленной Семеле.

Рубенс выбирает момент ее разрушения: Семела, подавленная громами и молниями бога, падает среди вихря развевающихся тканей и херувимов. Золотой свет, излучаемый присутствием Зевса, не мягок, а жгуч, поглощая тело Семелы, пока ее руки тянутся в ужасе и благоговении. Путти разбегаются, некоторые закрывают глаза, другие падают, подчеркивая хаос.

В сравнении с Смертью Семелы Тинторетто, версия Рубенса более физична, с телом и огнем, сталкивающимися в центре, подчеркивая как экстаз, так и опасность встречи с божественным. Точная ранняя история этой картины неясна, так как документация из поздней мастерской Рубенса в Антверпене неполна. Как и многие его мифологические полотна, она, вероятно, предназначалась для частного коллекционера, знакомого с классическими сказаниями и желающего обладать работой знаменитого барокко мастера. На протяжении веков картина переходила из рук в руки, пережив периоды, когда мифы Рубенса утратили популярность.

Сегодня Смерть Семелы служит свидетельством постоянного увлечения Рубенса пересечением смертного и божественного и может быть увидена в коллекции музея Прадо, где она продолжает разжигать любопытство и дебаты среди посетителей и ученых.