Зимой 1819 года Франсиско Гойя столкнулся с почти смертельной болезнью, которая оставила его между жизнью и смертью. Именно во время его медленного выздоровления в начале 1820 года он написал Автопортрет с доктором Арьетой, глубоко личную дань уважения врачу, который, по словам Гойи, "спас мою жизнь". Эта картина уникальна среди работ Гойи своей явной благодарностью: редкий момент, когда художник, часто являющийся летописцем темных страниц Испании, обращает свой взгляд внутрь, чтобы задокументировать свою уязвимость и сострадание другого. Сцена разворачивается в больничной палате: Гойя, иссохший и бледный, сидит на кровати, его тело поддерживает внимательный доктор Арьета, который нежно предлагает ему стакан с лекарством.

За ними в темноте маячат теневые фигуры, их неясные формы намекают на призрак смерти или на бредовые галлюцинации, преследовавшие Гойю во время его болезни. Свет падает прямо на лица врача и пациента, подчеркивая связь между ними и превращая Арьету в символ надежды. В отличие от героических врачей Давида или клинической отстраненности Рембрандта в Уроке анатомии доктора Николаса Тюльпа, подход Гойи интимен и глубоко человечен, сосредотачиваясь на эмоциональном обмене, а не на медицинской драме. Написанный маслом на холсте, Автопортрет с доктором Арьетой никогда не был публичной комиссией, а скорее частным актом благодарности, о чем свидетельствует надпись внизу, где Гойя посвящает работу Арьете.

Картина оставалась в семье Арьеты в течение десятилетий, прежде чем попасть в коллекцию музея Прадо, где она сейчас выставлена. Созданная на закате жизни Гойи, эта работа стоит на пороге между его знаменитими портретами двора и мрачными Черными картинами, которые последовали за ними, запечатлевая редкий момент благодарности и выживания в бурные последние годы художника.