À l'hiver de 1819, Francisco de Goya fut frappé par une maladie presque mortelle qui le laissa entre la vie et la mort. C'est durant sa lente convalescence au début de 1820 qu'il peignit Autoportrait avec le Dr Arrieta, un hommage profondément personnel au médecin qui, selon le propre témoignage de Goya, "a sauvé ma vie". Cette peinture est unique parmi les œuvres de Goya pour sa gratitude explicite : un moment rare où l'artiste, si souvent chroniqueur des ténèbres de l'Espagne, tourne son regard vers l'intérieur pour documenter sa propre vulnérabilité et la compassion d'un autre. La scène se déroule dans la chambre du malade : Goya, émacié et livide, s'affaisse dans son lit, son corps soutenu par le Dr Arrieta, qui lui offre doucement un verre de médicament.

Derrière eux, des figures ombreuses se dessinent dans l'obscurité, leurs formes indistinctes suggérant le spectre de la mort ou les hallucinations fiévreuses qui hantèrent Goya durant sa maladie. La lumière tombe directement sur les visages du médecin et du patient, mettant en évidence le lien entre eux et transformant Arrieta en une figure d'espoir. Contrairement aux médecins héroïques de David ou au détachement clinique de Rembrandt dans La leçon d'anatomie du Dr Nicolaes Tulp, le traitement de Goya est intime et profondément humain, se concentrant sur l'échange émotionnel plutôt que sur le drame médical. Peint à l'huile sur toile, Autoportrait avec le Dr Arrieta n'a jamais été une commande publique, mais plutôt un acte privé de remerciement, comme l'indique l'inscription en bas où Goya dédie l'œuvre à Arrieta.

La peinture est restée dans la famille Arrieta pendant des décennies avant d'entrer dans la collection du Museo del Prado, où elle est désormais exposée. Créée au crépuscule de la vie de Goya, cette œuvre se situe à la frontière entre ses célèbres portraits de cour et les troublantes Peintures Noires qui suivirent, capturant un rare moment de gratitude et de survie dans les années tumultueuses finales de l'artiste.