В 1431 году дипломатическая встреча между папским легатом кардиналом Никколо Альбергати и посланниками герцога Бургундского подготовила почву для одного из самых проницательных портретов раннего Северного Ренессанса. Сидящий, ключевая фигура в сложных переговорах, формировавших европейскую политику, позировал Яну ван Эйку в Брюгге, где художник запечатлел его likeness в исследовательской работе, которая позже послужила основой для завершенной масляной картины. Эта подготовительная работа примечательна своей точностью и психологической глубиной — настолько, что позже ученые спорили, действительно ли сидящий является Альбергати или другим высокопоставленным церковным деятелем, учитывая тонкие различия между этой исследовательской работой и финальным портретом. Рисунок представляет кардинала в трехчетвертном ракурсе, его взгляд сосредоточен, но направлен внутрь, губы слегка приоткрыты, как будто он пойман в раздумьях.

Острый взгляд ван Эйка очевиден в тщательной проработке старческих черт кардинала: тонкие морщины, обвисшая кожа под глазами, тонкая меховая мантия, которая сигнализирует как о ранге, так и о аскетическом сдерживании. Обработка света художником моделирует лицо с деликатными переходами, создавая впечатление плоти и костей под поверхностью. В отличие от более идеализированных изображений итальянских современников, таких как Фра Анджелико, подход ван Эйка беспощаден и прямолинеен, приглашая зрителя задуматься о бремени власти и возраста. Точная техника Исследования для кардинала Никколо Альбергати остается неопределенной — некоторые предполагают серебряный карандаш, другие — мел или чернила, — но его функция как подготовительного рисунка ясна.

Ван Эйк использовал это исследование для создания знаменитого масляного портрета, который сейчас находится в Венском художественно-историческом музее, уточняя и изменяя детали в процессе. Сам рисунок, сохранившийся сегодня в Государственных художественных собраниях Дрездена, предлагает интимный взгляд на метод работы ван Эйка в то время, когда такие исследования редко сохранялись. Его существование свидетельствует о ценности, придаваемой процессу художника, и он остается ранним примером северной традиции реалистичного портретного искусства, которое повлияет на поколения вперед.