Nel 1431, un incontro diplomatico tra il legato papale, il cardinale Niccolò Albergati, e gli inviati del duca di Borgogna ha preparato il terreno per uno dei ritratti più penetranti del primo Rinascimento del Nord. Il soggetto, un attore chiave nelle complesse negoziazioni che hanno plasmato la politica europea, pose per Jan van Eyck a Bruges, dove l'artista catturò la sua somiglianza in uno studio che in seguito sarebbe servito da base per un dipinto a olio finito. Quest'opera preparatoria è notevole per la sua precisione e profondità psicologica, tanto che studiosi successivi hanno dibattuto se il soggetto fosse realmente Albergati o un altro ecclesiastico di alto rango, date le sottili differenze tra questo studio e il ritratto finale. Il disegno presenta il cardinale in vista di tre quarti, con lo sguardo concentrato ma introspettivo, le labbra leggermente dischiuse come se fosse colto in un pensiero.

L'osservazione acuta di van Eyck è evidente nella cura con cui sono rese le caratteristiche invecchiate del cardinale: le sottili rughe, la pelle cadente sotto gli occhi, la sottile veste foderata di pelliccia che segnala sia il rango che la moderazione ascetica. La gestione della luce da parte dell'artista modella il volto con delicate transizioni, dando l'impressione di carne e ossa sotto la superficie. A differenza delle rappresentazioni più idealizzate di contemporanei italiani come Fra Angelico, l'approccio di van Eyck è spietato e diretto, invitando lo spettatore a contemplare i pesi del potere e dell'età. Il mezzo preciso di Studio per il Cardinale Niccolò Albergati rimane incerto; alcuni suggeriscono punta d'argento, altri gesso o inchiostro, ma la sua funzione come disegno preparatorio è chiara.

Van Eyck utilizzerebbe questo studio per creare il celebre ritratto a olio ora nel Kunsthistorisches Museum di Vienna, affinando e modificando dettagli nel processo. Il disegno stesso, conservato oggi nelle Staatliche Kunstsammlungen di Dresda, offre uno sguardo intimo nel metodo di lavoro di van Eyck in un'epoca in cui tali studi venivano raramente mantenuti. La sua sopravvivenza è una testimonianza del valore attribuito al processo dell'artista e si erge come un esempio precoce della tradizione nordica del ritratto realistico che influenzerà le generazioni a venire.