Em 1431, um encontro diplomático entre o legado papal, o cardeal Niccolò Albergati, e os enviados do duque da Borgonha preparou o cenário para um dos retratos mais penetrantes do início do Renascimento do Norte. O retratado, um jogador chave nas complexas negociações que moldaram a política europeia, posou para Jan van Eyck em Bruges, onde o artista capturou sua semelhança em um estudo que mais tarde serviria como base para uma pintura a óleo finalizada. Este trabalho preparatório é notável por sua precisão e profundidade psicológica, tanto que estudiosos posteriores debateram se o retratado é realmente Albergati ou outro eclesiástico de alto escalão, dadas as sutis diferenças entre este estudo e o retrato final. O desenho apresenta o cardeal em vista de três quartos, com o olhar focado, mas introspectivo, lábios ligeiramente entreabertos como se estivesse preso em um pensamento.

A observação aguçada de van Eyck é evidente na cuidadosa representação das características envelhecidas do cardeal: as finas rugas, a pele flácida sob os olhos, a fina túnica forrada de pele que sinaliza tanto o posto quanto a contenção ascética. O manejo da luz pelo artista modela o rosto com transições delicadas, dando a impressão de carne e osso sob a superfície. Ao contrário das representações mais idealizadas de contemporâneos italianos como Fra Angelico, a abordagem de van Eyck é implacável e direta, convidando o espectador a contemplar os fardos do poder e da idade. O meio preciso de Estudo para o Cardeal Niccolò Albergati permanece incerto; alguns sugerem ponta de prata, outros giz ou tinta, mas sua função como desenho preparatório é clara.

Van Eyck usaria este estudo para criar o celebrado retrato a óleo que agora se encontra no Kunsthistorisches Museum de Viena, refinando e alterando detalhes no processo. O desenho em si, preservado hoje nas Staatliche Kunstsammlungen de Dresden, oferece um vislumbre íntimo do método de trabalho de van Eyck em uma época em que tais estudos raramente eram mantidos. Sua sobrevivência é um testemunho do valor atribuído ao processo do artista e se destaca como um exemplo inicial da tradição do Norte de retratos realistas que influenciariam gerações futuras.