En 1431, un encuentro diplomático entre el legado papal, el cardenal Niccolò Albergati, y los enviados del duque de Borgoña sentó las bases para uno de los retratos más penetrantes del temprano Renacimiento del Norte. El retratado, un actor clave en las complejas negociaciones que moldearon la política europea, posó para Jan van Eyck en Brujas, donde el artista capturó su semejanza en un estudio que más tarde serviría como base para una pintura al óleo terminada. Este trabajo preparatorio es notable por su precisión y profundidad psicológica, tanto que los eruditos posteriores han debatido si el retratado es realmente Albergati o algún otro eclesiástico de alto rango, dadas las sutiles diferencias entre este estudio y el retrato final. El dibujo presenta al cardenal en vista de tres cuartos, con la mirada enfocada pero introspectiva, los labios ligeramente entreabiertos como si estuviera atrapado en un pensamiento.

La aguda observación de van Eyck es evidente en la cuidadosa representación de las características envejecidas del cardenal: las finas arrugas, la piel caída bajo los ojos, la delgada túnica forrada de piel que señala tanto el rango como la contención ascética. El manejo de la luz por parte del artista modela el rostro con delicadas transiciones, dando la impresión de carne y hueso bajo la superficie. A diferencia de las representaciones más idealizadas de contemporáneos italianos como Fra Angelico, el enfoque de van Eyck es implacable y directo, invitando al espectador a contemplar las cargas del poder y la edad. El medio preciso de Estudio para el Cardenal Niccolò Albergati sigue siendo incierto; algunos sugieren punta de plata, otros tiza o tinta, pero su función como dibujo preparatorio es clara.

Van Eyck utilizaría este estudio para crear el célebre retrato al óleo que ahora se encuentra en el Kunsthistorisches Museum de Viena, refinando y alterando detalles en el proceso. El dibujo en sí, preservado hoy en las Staatliche Kunstsammlungen de Dresde, ofrece una visión íntima del método de trabajo de van Eyck en un momento en que tales estudios rara vez se conservaban. Su supervivencia es un testimonio del valor que se otorgaba al proceso del artista, y se erige como un ejemplo temprano de la tradición del Norte de retratos realistas que influirían en generaciones futuras.