En 1431, une rencontre diplomatique entre le légat papal, le cardinal Niccolò Albergati, et les envoyés du duc de Bourgogne a préparé le terrain pour l'un des portraits les plus pénétrants du début de la Renaissance du Nord. Le modèle, un acteur clé dans les négociations complexes qui ont façonné la politique européenne, posa pour Jan van Eyck à Bruges, où l'artiste captura sa ressemblance dans une étude qui servirait plus tard de base à une peinture à l'huile achevée. Ce travail préparatoire est remarquable par sa précision et sa profondeur psychologique, au point que des chercheurs ultérieurs ont débattu pour savoir si le modèle était vraiment Albergati ou un autre ecclésiastique de haut rang, compte tenu des subtiles différences entre cette étude et le portrait final. Le dessin présente le cardinal en vue de trois quarts, son regard concentré mais introspectif, les lèvres légèrement entrouvertes comme s'il était pris dans une pensée.

L'observation aiguë de van Eyck est évidente dans le rendu soigné des traits vieillissants du cardinal : les fines rides, la peau affaissée sous les yeux, la fine robe doublée de fourrure qui signale à la fois le rang et la retenue ascétique. La manière dont l'artiste manipule la lumière modèle le visage avec des transitions délicates, donnant l'impression de chair et d'os sous la surface. Contrairement aux représentations plus idéalisées de contemporains italiens comme Fra Angelico, l'approche de van Eyck est implacable et directe, invitant le spectateur à contempler les fardeaux du pouvoir et de l'âge. Le médium précis de Étude pour le Cardinal Niccolò Albergati reste incertain ; certains suggèrent la pointe d'argent, d'autres la craie ou l'encre, mais sa fonction en tant que dessin préparatoire est claire.

Van Eyck utiliserait cette étude pour créer le célèbre portrait à l'huile maintenant au Kunsthistorisches Museum de Vienne, en affinant et en modifiant des détails au passage. Le dessin lui-même, préservé aujourd'hui dans les Staatliche Kunstsammlungen de Dresde, offre un aperçu intime de la méthode de travail de van Eyck à une époque où de telles études étaient rarement conservées. Sa survie témoigne de la valeur accordée au processus de l'artiste et se dresse comme un exemple précoce de la tradition nordique du portrait réaliste qui influencerait les générations à venir.