Im Jahr 1431 bereitete eine diplomatische Begegnung zwischen dem päpstlichen Legaten, Kardinal Niccolò Albergati, und den Gesandten des Herzogs von Burgund den Boden für eines der eindringlichsten Porträts der frühen nordischen Renaissance. Der Dargestellte, ein Schlüsselakteur in den komplexen Verhandlungen, die die europäische Politik prägten, posierte für Jan van Eyck in Brügge, wo der Künstler sein Abbild in einer Studie festhielt, die später als Grundlage für ein vollendetes Ölgemälde dienen sollte. Dieses vorbereitende Werk ist bemerkenswert für seine Präzision und psychologische Tiefe, sodass spätere Gelehrte debattierten, ob der Dargestellte tatsächlich Albergati oder ein anderer hochrangiger Kirchenmann sei, angesichts der subtilen Unterschiede zwischen dieser Studie und dem endgültigen Porträt. Die Zeichnung zeigt den Kardinal im Dreiviertelprofil, sein Blick ist fokussiert, aber nach innen gerichtet, die Lippen leicht geöffnet, als wäre er in Gedanken versunken.

Van Eycks scharfe Beobachtung ist in der sorgfältigen Wiedergabe der gealterten Züge des Kardinals offensichtlich: die feinen Falten, die schlaffe Haut unter den Augen, die dünne, pelzgefütterte Robe, die sowohl Rang als auch asketische Zurückhaltung signalisiert. Der Umgang des Künstlers mit Licht modelliert das Gesicht mit zarten Übergängen und vermittelt den Eindruck von Fleisch und Knochen unter der Oberfläche. Im Gegensatz zu den idealisierten Darstellungen italienischer Zeitgenossen wie Fra Angelico ist van Eycks Ansatz unbarmherzig und direkt und lädt den Betrachter ein, über die Lasten von Macht und Alter nachzudenken. Das genaue Medium von Studie für Kardinal Niccolò Albergati bleibt ungewiss; einige schlagen Silberstift vor, andere Kreide oder Tinte, aber seine Funktion als vorbereitende Zeichnung ist klar.

Van Eyck würde diese Studie nutzen, um das gefeierte Ölgemälde zu schaffen, das sich heute im Kunsthistorischen Museum in Wien befindet, wobei er Details im Prozess verfeinerte und veränderte. Die Zeichnung selbst, die heute in den Staatlichen Kunstsammlungen Dresden aufbewahrt wird, bietet einen intimen Einblick in van Eycks Arbeitsweise zu einer Zeit, als solche Studien selten aufbewahrt wurden. Ihr Überleben ist ein Zeugnis für den Wert, der dem Prozess des Künstlers beigemessen wurde, und sie steht als frühes Beispiel der nordischen Tradition lebensechter Porträtkunst, die Generationen beeinflussen würde.