Не сохранилось ни одной подписанной или надежно задокументированной картины Леонардо да Винчи под названием Святые младенцы в объятиях, однако это утерянное или оспариваемое произведение преследует искусствоведов на протяжении веков. Темой является интимное объятие младенца Христа и его кузена Иоанна Крестителя, которое описывалось в ранних инвентарях и письмах, что вызвало споры о том, завершил ли Леонардо такую композицию. Некоторые считают, что подготовительный рисунок из Королевской коллекции в Виндзоре, на котором изображены два младенца, переплетенные друг с другом, намекает на этот исчезнувший шедевр.

Другие указывают на более поздние копии и адаптации, особенно работы Марко д’Оджоно, как на доказательство того, что видение Леонардо когда-то существовало, пусть и только в эскизах или вариантах из мастерской. Сцена запечатлевает нежный, воображаемый момент из апокрифического детства Иисуса и Иоанна, когда два святых мальчика встречаются и обнимаются, предвосхищая их будущие роли. В композиции, приписываемой Леонардо, младенец Христос нежно обнимает Иоанна, чей тростниковый крест указывает на его судьбу как предшественника.

Их лица близко друг к другу, глаза встречаются в смеси невинности и осознания. Ландшафт за ними открывается к мягкому, атмосферному расстоянию — это отличительная черта техники сфумато Леонардо, в то время как тщательное моделирование плоти и жеста передает как физическое тепло, так и духовную связь. В отличие от более формальной Мадонны на лугу Рафаэля, младенцы Леонардо запечатлены в спонтанной любви, подчеркивая человечность, а не иконографию.

Судьба Святых младенцев в объятиях остается неопределенной. Не появилось ни одной надежно атрибутированной панели или холста, и оригинальный медиум неизвестен; то, что сохранилось, — это копии, варианты мастерской и интригующие упоминания в ранних источниках. Тем не менее, эта тема стала популярной среди последователей Леонардо в Милане, формируя целый жанр devotional painting в конце 15-го и начале 16-го века.

Сегодня ученые продолжают обсуждать границы между рукой Леонардо и его учениками, а влияние утерянной композиции ощущается в музеях от Лондона до Мадрида. Ускользающая история картины напоминает о том, насколько много наследие Леонардо переплетено из присутствия и отсутствия.