Non sopravvive alcun dipinto firmato o documentato in modo sicuro di Leonardo da Vinci intitolato I Santi Bambini che si Abbracciano, tuttavia quest'opera perduta o contestata ha perseguitato storici dell'arte per secoli. Il soggetto—un abbraccio intimo tra il bambino Cristo e suo cugino Giovanni Battista—è stato descritto in inventari e lettere antiche, suscitando un dibattito su se Leonardo abbia mai completato una tale composizione. Alcuni credono che un disegno preparatorio nella Royal Collection a Windsor, che mostra due infanti intrecciati, faccia riferimento a questo capolavoro scomparso.

Altri indicano copie e adattamenti successivi, in particolare da parte di Marco d’Oggiono, come prova che la visione di Leonardo un tempo esistesse, sebbene solo in schizzi o versioni di bottega. La scena cattura un momento tenero e immaginato delle infanzie apocrife di Gesù e Giovanni, quando i due santi ragazzi si incontrano e si abbracciano, preannunciando i loro futuri ruoli. Nella composizione attribuita a Leonardo, il Bambino Cristo avvolge dolcemente le braccia attorno a Giovanni, la cui croce di canna segna il suo destino di precursore. I loro volti sono vicini, gli occhi si incontrano in un misto di innocenza e consapevolezza.

Il paesaggio dietro di loro si apre a una dolce distanza atmosferica—una caratteristica della tecnica sfumato di Leonardo—mentre il modellamento attento della carne e del gesto trasmette sia calore fisico che connessione spirituale. A differenza della più formale Madonna del Prato di Raffaello, i bambini di Leonardo sono colti in un'affetto spontanea, enfatizzando l'umanità rispetto all'iconografia. Il destino di I Santi Bambini che si Abbracciano rimane incerto. Non è emerso alcun pannello o tela attribuito in modo sicuro, e il medium originale è sconosciuto; ciò che sopravvive sono copie, varianti di bottega e riferimenti intriganti in fonti antiche.

Tuttavia, il soggetto divenne popolare tra i seguaci di Leonardo a Milano, plasmando un intero genere di pittura devozionale alla fine del XV e all'inizio del XVI secolo. Oggi, gli studiosi continuano a dibattere sui confini tra la mano di Leonardo e quelle dei suoi allievi, e l'influenza della composizione perduta persiste nei musei da Londra a Madrid. La storia elusiva del dipinto è un promemoria di quanto del lascito di Leonardo sia tessuto sia di presenza che di assenza.