Aucune peinture signée ou documentée de manière fiable par Leonard de Vinci intitulée Les Saints Enfants S'Embrassant n'a survécu, pourtant cette œuvre perdue ou contestée hante les historiens de l'art depuis des siècles. Le sujet—une étreinte intime entre l'enfant Christ et son cousin Jean-Baptiste—était décrit dans des inventaires et des lettres précoces, suscitant un débat sur la question de savoir si Léonard a jamais achevé une telle composition. Certains croient qu'un dessin préparatoire dans la Collection Royale à Windsor, montrant deux enfants enlacés, fait allusion à ce chef-d'œuvre disparu.

D'autres pointent vers des copies et des adaptations ultérieures, notamment par Marco d’Oggiono, comme preuve que la vision de Léonard a un jour existé, ne serait-ce que sous forme de croquis ou de versions d'atelier. La scène capture un moment tendre et imaginé des enfances apocryphes de Jésus et Jean, lorsque les deux saints garçons se rencontrent et s'embrassent, présageant leurs futurs rôles. Dans la composition attribuée à Léonard, l'Enfant Christ entoure doucement de ses bras Jean, dont la croix en roseau signale son destin de précurseur. Leurs visages sont proches, les yeux se rencontrent dans un mélange d'innocence et de connaissance.

Le paysage derrière eux s'ouvre sur une douce distance atmosphérique—une caractéristique de la technique sfumato de Léonard—tandis que le modelage soigné de la chair et du geste transmet à la fois chaleur physique et connexion spirituelle. Contrairement à la plus formelle Madone des Prairies de Raphaël, les enfants de Léonard sont saisis dans une affection spontanée, mettant l'accent sur l'humanité plutôt que sur l'iconographie. Le destin de Les Saints Enfants S'Embrassant reste incertain. Aucun panneau ou toile attribué de manière fiable n'est apparu, et le médium original est inconnu ; ce qui subsiste ce sont des copies, des variantes d'atelier et des références alléchantes dans des sources anciennes.

Le sujet, cependant, est devenu populaire parmi les disciples de Léonard à Milan, façonnant tout un genre de peinture dévotionnelle à la fin du XVe et au début du XVIe siècle. Aujourd'hui, les chercheurs continuent de débattre des limites entre la main de Léonard et celles de ses élèves, et l'influence de la composition perdue persiste dans les musées de Londres à Madrid. L'histoire insaisissable de la peinture est un rappel de combien de l'héritage de Léonard est tissé à la fois de présence et d'absence.