Es gibt kein signiertes oder sicher dokumentiertes Gemälde von Leonardo da Vinci mit dem Titel Die Heiligen Kinder Umarmend, das überlebt hat, doch dieses verlorene oder umstrittene Werk verfolgt Kunsthistoriker seit Jahrhunderten. Das Thema—eine intime Umarmung zwischen dem Kind Christus und seinem Cousin Johannes dem Täufer—wurde in frühen Inventaren und Briefen beschrieben, was eine Debatte darüber auslöste, ob Leonardo jemals eine solche Komposition vollendete. Einige glauben, dass eine vorbereitende Zeichnung in der Royal Collection in Windsor, die zwei ineinander verschlungene Kinder zeigt, auf dieses verschwundene Meisterwerk hinweist.

Andere verweisen auf spätere Kopien und Anpassungen, insbesondere von Marco d’Oggiono, als Beweis dafür, dass Leonardos Vision einst existierte, wenn auch nur in Skizzen oder Werkstattversionen. Die Szene fängt einen zarten, imaginierten Moment aus den apokryphen Kindheitsgeschichten von Jesus und Johannes ein, als die beiden heiligen Jungen sich treffen und umarmen, was ihre zukünftigen Rollen vorwegnimmt. In der Leonardo zugeschriebenen Komposition umarmt das Christkind sanft Johannes, dessen Schilfrohrkreuz sein Schicksal als Vorläufer signalisiert. Ihre Gesichter sind eng beieinander, die Augen treffen sich in einer Mischung aus Unschuld und Wissen.

Die Landschaft hinter ihnen öffnet sich zu einer sanften, atmosphärischen Distanz—ein Markenzeichen von Leonardos sfumato-Technik—während das sorgfältige Modellieren von Fleisch und Geste sowohl physische Wärme als auch spirituelle Verbindung vermittelt. Im Gegensatz zu Raphaels formellerer Madonna im Grünen sind Leonardos Kinder in spontaner Zuneigung gefangen, was die Menschlichkeit über die Ikonografie betont. Das Schicksal von Die Heiligen Kinder Umarmend bleibt ungewiss. Es ist kein sicher zugeordnetes Tafel- oder Leinwandbild aufgetaucht, und das ursprüngliche Medium ist unbekannt; was überlebt sind Kopien, Werkstattvarianten und verlockende Hinweise in frühen Quellen.

Das Thema wurde jedoch unter Leonardos Anhängern in Mailand populär und prägte ein ganzes Genre der Andachtsmalerei im späten 15. und frühen 16. Jahrhundert.

Heute diskutieren Wissenschaftler weiterhin über die Grenzen zwischen Leonardos eigener Hand und den Händen seiner Schüler, und der Einfluss der verlorenen Komposition bleibt in Museen von London bis Madrid spürbar. Die flüchtige Geschichte des Gemäldes erinnert daran, wie viel von Leonardos Erbe sowohl aus Präsenz als auch aus Abwesenheit gewebt ist.