Когда король Филипп II Испанский в 1580 году заказал Эль Греко написать Мученичество святого Маврикия для вновь построенного монастыря-дворца Эль-Эскориал, он ожидал работу, которая воплотила бы идеалы католического героизма и послушания. Вместо этого король остался настолько недоволен результатом, что отверг его для предназначенной капеллы, что является редким и хорошо задокументированным королевским отказом. Этот эпизод стал одной из самых значительных художественных споров испанского Ренессанса, когда смелое видение Эль Греко столкнулось с аскетическими вкусами двора Габсбургов. Картина запечатлевает легендарный момент, когда Маврикий, командир Римского Фиванского легиона, и его солдаты отказываются приносить жертвы языческим богам, выбирая мученичество вместо предательства своей христианской веры.

Вместо того чтобы сосредоточиться на насилии казни, Эль Греко располагает фигуры в ряды сценических, почти театральных групп: святой Маврикий стоит спокойным и достойным в сверкающих доспехах, его взгляд устремлен в небесах, в то время как его спутники обсуждают свою судьбу. Композиция разделена между земным и духовным, с яркими, вытянутыми фигурами и закручивающимися драпировками на фоне бурного неба — стиль, который выделяет Эль Греко на фоне более приземленного, нарративно-ориентированного подхода таких художников, как Рубенс, который позже изображал ту же тему с яркой драмой. После своего отказа Мученичество святого Маврикия было перемещено на менее заметное место в Эль-Эскориале, где оно оставалось в значительной степени незамеченным на протяжении веков. Судьба картины отражала судьбу ее создателя, чей уникальный стиль не соответствовал преобладающим вкусам в Испании.

Сегодня она признана ключевым произведением в карьере Эль Греко, отмечая его первое крупное королевское задание в Испании и предвосхищая выразительный, визионерский стиль, который определит его поздние шедевры. Картина по-прежнему висит в Эль-Эскориале, являясь свидетельством рисков и вознаграждений художественной инновации.