Als König Philipp II. von Spanien 1580 El Greco beauftragte, Das Martyrium des heiligen Mauritius für das neu errichtete Kloster-Palast von El Escorial zu malen, erwartete er ein Werk, das die Ideale des katholischen Heldentums und der Gehorsamkeit verkörpern würde. Stattdessen war der König mit dem Ergebnis so unzufrieden, dass er es für die vorgesehene Kapelle ablehnte, ein seltener und gut dokumentierter königlicher Rückschlag.

Dieses Ereignis markiert eine der bedeutendsten künstlerischen Kontroversen der spanischen Renaissance, bei der die kühne Vision von El Greco mit dem strengen Geschmack des Habsburger Hofes kollidierte. Das Gemälde fängt den legendären Moment ein, als Mauritius, der Kommandant der römischen thebanischen Legion, und seine Soldaten sich weigern, den heidnischen Göttern zu opfern, und das Martyrium dem Verrat an ihrem christlichen Glauben vorziehen. Anstatt sich auf die Gewalt der Hinrichtung zu konzentrieren, arrangiert El Greco die Figuren in einer Reihe von inszenierten, fast theatralischen Gruppen: Der heilige Mauritius steht ruhig und würdevoll in strahlender Rüstung, sein Blick zum Himmel gerichtet, während seine Gefährten über ihr Schicksal debattieren. Die Komposition ist zwischen dem Irdischen und dem Spirituellen geteilt, mit lebhaften, elongated Figuren und wirbelnden Draperien vor einem stürmischen Himmel — ein Stil, der El Greco von dem bodenständigeren, narrativen Ansatz von Malern wie Rubens unterscheidet, der später dasselbe Thema mit viszeralem Drama darstellen würde. Nach seiner Ablehnung wurde Das Martyrium des heiligen Mauritius an einen weniger prominenten Ort innerhalb von El Escorial verbannt, wo es über Jahrhunderte weitgehend übersehen blieb.

Das Schicksal des Gemäldes spiegelte das seines Schöpfers wider, dessen einzigartiger Stil nicht mit den vorherrschenden Geschmäckern in Spanien übereinstimmte. Heute wird es als ein zentrales Werk in El Grecos Karriere anerkannt, das seinen ersten großen königlichen Auftrag in Spanien markiert und die expressive, visionäre Art vorwegnimmt, die seine späteren Meisterwerke prägen würde. Das Gemälde hängt noch immer in El Escorial, ein Zeugnis für die Risiken und Belohnungen künstlerischer Innovation.