スペインのフィリップ2世が1580年にエル・グレコに聖モーリスの殉教をエル・エスコリアルの新しく建設された修道院宮殿のために描くよう依頼したとき、彼はカトリックの英雄主義と服従の理想を具現化した作品を期待していました。しかし、王は結果に非常に不満で、意図された礼拝堂に対してそれを拒否しました。これは、歴史的に記録された珍しい王室の拒絶です。このエピソードは、スペイン・ルネサンスの最も重要な芸術的論争の一つを示しており、エル・グレコの大胆なビジョンがハプスブルク宮廷の厳格な趣味と衝突しました。 この絵画は、ローマのテーバン軍団の指揮官モーリスと彼の兵士たちが異教の神々に犠牲を捧げることを拒否し、キリスト教の信仰を裏切ることよりも殉教を選ぶという伝説的な瞬間を捉えています。エル・グレコは処刑の暴力に焦点を当てるのではなく、人物を一連の演出された、ほとんど演劇的なグループに配置しています：聖モーリスは輝く鎧を身にまとい、冷静で威厳を持って天を見上げ、彼の仲間たちは自らの運命を議論しています。構図は地上的なものと精神的なものの間に分かれており、生き生きとした長い人物と渦巻く布が嵐の空を背景に配置されています。このスタイルは、後に同じテーマを生々しいドラマで描くことになるルーベンスのような画家たちの、より地に足のついた物語主導のアプローチとは異なります。 拒否された後、聖モーリスの殉教はエル・エスコリアルのあまり目立たない場所に追いやられ、数世紀にわたってほとんど注目されることがありませんでした。この絵画の運命は、その創作者の運命を反映しており、彼の独特のスタイルは当時のスペインの主流の趣味とは合致していませんでした。今日、この作品はエル・グレコのキャリアにおける重要な作品として認識されており、彼のスペインでの最初の大規模な王室委託を示し、後の傑作を定義する表現的でビジョンに満ちたスタイルを予示しています。この絵画は今もエル・エスコリアルに掛けられており、芸術的革新のリスクと報酬の証です。