Нет ни одной картины Теодора Жерико, которая была бы более окутана загадками, чем Старая итальянка, по простой причине: ее дата — 1900 год — значительно позже смерти художника, которая произошла почти через семьдесят лет. Хотя название и атрибуция встречались в некоторых каталогах начала 20 века, ученые теперь подозревают в неверной атрибуции или более позднем дань уважения, поскольку Жерико, известный своей работой Плот медузы (1819), умер в 1824 году. Эта загадка сделала картину предметом обсуждения среди кураторов и коллекционеров, которые ломают голову над ее происхождением и запутанной сетью атрибуций, которые иногда следуют за известными именами. На картине изображена пожилая женщина, сидящая в профиль, ее изможденное лицо обращено к лучу света, падающему на ее руки, крепко сложенные на коленях.

Ее шаль, изображенная тяжелыми, текстурированными мазками, предполагает как бедность, так и достоинство; приглушенная палитра и мрачный фон сосредотачивают все внимание на ее выражении, которое одновременно усталое и решительное. Выбор художника изобразить ее в момент неподвижности, а не активности, приглашает зрителей задуматься о ее внутренней жизни. В отличие от Франсиско Гойи и его Старой женщины, полных карикатуры, эта работа предлагает более тихое и сострадательное видение старости и стойкости. Физическая история Старой итальянки столь же загадочна, как и ее авторство.

Из-за отсутствия четкой документации о ее заказе или раннем происхождении картина появилась в парижских художественных кругах в начале 20 века, в то время как интерес к романтизму возрождался. С тех пор она прошла через несколько частных коллекций и выставлялась под разными атрибуциями, включая как работу последователя Жерико. Сегодня она остается предметом научных дебатов, часто используется как предостерегающий пример сложностей атрибуции в мире искусства и обычно выставляется с примечанием о неопределенности как относительно ее создателя, так и даты создания.