Ninguna pintura de Théodore Géricault está más envuelta en confusión que La Vieja Italiana, por la simple razón de que su fecha—1900—postdata la muerte del artista en casi setenta años. Aunque el título y la atribución han aparecido en algunos catálogos de principios del siglo XX, los académicos ahora sospechan de una mala atribución o un homenaje posterior, ya que Géricault, famoso por La Balsa de la Medusa (1819), murió en 1824. Este misterio ha convertido la pintura en un tema de debate entre curadores y coleccionistas, quienes se preguntan sobre sus orígenes y la enredada red de atribuciones que a veces sigue a nombres famosos. La pintura presenta a una anciana sentada de perfil, su rostro desgastado vuelto hacia un rayo de luz que cae sobre sus manos, fuertemente entrelazadas en su regazo.

Su chal, representado con pinceladas pesadas y texturizadas, sugiere tanto pobreza como dignidad; la paleta apagada y el fondo sombrío centran toda la atención en su expresión, que es a la vez cansada y resuelta. La elección del artista de representarla en un momento de quietud, en lugar de actividad, invita a los espectadores a contemplar su vida interior. A diferencia de La Vieja de Francisco de Goya, que está llena de caricatura, esta obra ofrece una visión más tranquila y compasiva de la edad y la resistencia. La historia física de La Vieja Italiana es tan enigmática como su autoría.

Careciendo de documentación clara sobre su encargo o procedencia temprana, la pintura apareció en los círculos artísticos parisinos alrededor del cambio de siglo, en un momento en que el interés por el Romanticismo estaba siendo revivido. Desde entonces, ha pasado por varias colecciones privadas y se ha exhibido bajo diferentes atribuciones, incluso como una obra de un seguidor de Géricault. Hoy en día, sigue siendo un tema de debate académico, a menudo utilizado como un ejemplo de advertencia sobre las complejidades de la atribución en el mundo del arte, y generalmente se muestra con una nota de incertidumbre respecto a su creador y su fecha.