Nessun dipinto di Théodore Géricault è più avvolto nella confusione di La Vecchia Italiana, per il semplice motivo che la sua data—1900—è posteriore di quasi settant'anni alla morte dell'artista. Sebbene il titolo e l'attribuzione siano apparsi in alcuni cataloghi dei primi del Novecento, gli studiosi sospettano ora un'errata attribuzione o un omaggio successivo, poiché Géricault, famoso per La Zattera della Medusa (1819), morì nel 1824. Questo mistero ha reso il dipinto oggetto di dibattito tra curatori e collezionisti, che si interrogano sulle sue origini e sulla complicata rete di attribuzioni che a volte accompagna nomi famosi. Il dipinto presenta una donna anziana seduta di profilo, il suo viso segnato rivolto verso un raggio di luce che cade sulle sue mani, strette in grembo.

Il suo scialle, reso con colpi di pennello pesanti e testurizzati, suggerisce sia povertà che dignità; la palette attenuata e lo sfondo cupo concentrano tutta l'attenzione sulla sua espressione, che è al contempo stanca e risoluta. La scelta dell'artista di rappresentarla in un momento di calma, piuttosto che di attività, invita gli spettatori a contemplare la sua vita interiore. A differenza di La Vecchia di Francisco de Goya, che è piena di caricature, quest'opera offre una visione più tranquilla e compassionevole dell'età e della resilienza. La storia fisica di La Vecchia Italiana è tanto enigmatica quanto la sua paternità.

Mancando di documentazione chiara sul suo incarico o sulla sua provenienza iniziale, il dipinto è emerso nei circoli artistici parigini intorno al cambio del secolo, in un momento in cui l'interesse per il Romanticismo stava venendo rivitalizzato. Da allora, è passato attraverso diverse collezioni private ed è stato esposto sotto diverse attribuzioni, anche come opera di un seguace di Géricault. Oggi rimane un tema di dibattito accademico, spesso utilizzato come esempio di avvertimento sulle complessità dell'attribuzione nel mondo dell'arte, e viene tipicamente esposto con una nota di incertezza riguardo sia al suo creatore che alla sua data.