Aucune peinture de Théodore Géricault n'est plus entourée de confusion que La Vieille Italienne, pour la simple raison que sa date—1900—est postérieure de près de soixante-dix ans à la mort de l'artiste. Bien que le titre et l'attribution soient apparus dans certains catalogues du début du XXe siècle, les chercheurs soupçonnent désormais une mauvaise attribution ou un hommage ultérieur, Géricault, célèbre pour Le Radeau de la Méduse (1819), étant décédé en 1824. Ce mystère a fait de la peinture un sujet de débat parmi les conservateurs et les collectionneurs, qui s'interrogent sur ses origines et le réseau complexe d'attributions qui accompagne parfois des noms célèbres. La peinture présente une femme âgée assise de profil, son visage marqué tourné vers un rayon de lumière qui tombe sur ses mains, serrées dans son giron.

Son châle, rendu avec des coups de pinceau lourds et texturés, suggère à la fois la pauvreté et la dignité ; la palette atténuée et l'arrière-plan sombre concentrent toute l'attention sur son expression, qui est à la fois fatiguée et résolue. Le choix de l'artiste de la représenter dans un moment de calme, plutôt que d'activité, invite les spectateurs à contempler sa vie intérieure. Contrairement à La Vieille de Francisco de Goya, qui fourmille de caricature, cette œuvre offre une vision plus tranquille et compatissante de l'âge et de l'endurance. L'histoire physique de La Vieille Italienne est aussi énigmatique que son auteur.

Manquant de documentation claire sur sa commande ou sa provenance précoce, la peinture a émergé dans les cercles artistiques parisiens autour du tournant du XXe siècle, à une époque où l'intérêt pour le Romantisme était en train d'être ravivé. Elle a depuis passé par plusieurs collections privées et a été exposée sous différentes attributions, y compris comme une œuvre d'un suiveur de Géricault. Aujourd'hui, elle reste un sujet de débat académique, souvent utilisée comme un exemple d'avertissement sur les complexités de l'attribution dans le monde de l'art, et est généralement présentée avec une note d'incertitude concernant à la fois son créateur et sa date.