Wenige Gemälde von Canaletto haben unter Wissenschaftlern so viel Debatte ausgelöst wie Ein Capriccio der Gefängnisse von San Marco, das auf einem Platz mit einer Kutsche und Stadtbewohnern dargestellt ist. Im Gegensatz zu seinen gefeierten Ansichten realer venezianischer Wahrzeichen erfindet dieses Werk eine dramatische architektonische Fantasie, die erkennbare Elemente Venedigs mit imaginären Strukturen vermischt. Das genaue Datum und der Auftrag des Gemäldes sind unbekannt, aber es sticht durch seine mutige Manipulation der Realität hervor: ein Capriccio, oder fantasievolle Komposition, die die Grenze zwischen Fakt und Fiktion verwischt.

Solche Erfindungen waren bei Sammlern des 18. Jahrhunderts sehr geschätzt, die nach Szenen suchten, die sowohl den Geist als auch das Spektakel Venedigs einfingen. In diesem Capriccio ragen die bedrohlichen Bögen der Gefängnisse von San Marco über einen lebhaften Platz, wo eine prächtige Kutsche zwischen geschäftigen Stadtbewohnern ankommt. Der Künstler wählt einen Moment des alltäglichen Spektakels: die Ankunft einer Kutsche, die vielleicht einen Würdenträger oder einen Besucher bringt, während die Bürger innehalten, um zuzusehen.

Licht reflektiert sich auf den Steinfassaden und den lackierten Paneelen der Kutsche und zieht den Blick von dem schattigen Gefängnis zur lebhaften Menge. Die Gegenüberstellung der monumentalen, fast theatralischen Architektur mit der Intimität des täglichen Lebens ist typisch für Canaletto, doch hier wird die Fantasie verstärkt: Im Gegensatz zur strengen topografischen Genauigkeit seines Der Große Kanal mit der Rialtobrücke ist diese Szene eine bewusste Erfindung, die die Betrachter einlädt, sich Venedig sowohl als real als auch als traumhaft vorzustellen. Die Ursprünge des Gemäldes sind ungewiss; kein definitiver Nachweis über seinen ersten Besitzer oder Auftrag ist erhalten geblieben. Werke dieser Art wurden oft für britische Grand-Touristen produziert, die Capricci als Souvenirs ihrer Reisen schätzten.

Im Laufe der Jahrhunderte ist Ein Capriccio der Gefängnisse von San Marco, das auf einem Platz mit einer Kutsche und Stadtbewohnern dargestellt ist durch verschiedene Privatsammlungen gegangen, und seine Zuschreibung an Canaletto wurde gelegentlich aufgrund des ungewöhnlichen Themas und des Mangels an Dokumentation in Frage gestellt. Heute steht es als Zeugnis für den erfinderischen Geist des Künstlers und seine Fähigkeit, ein Venedig heraufzubeschwören, das sowohl vertraut als auch fantastisch ist und die Kluft zwischen Erinnerung und Vorstellungskraft überbrückt.