Peu de peintures de Canaletto ont suscité autant de débats parmi les chercheurs que Un caprice des prisons de San Marco situé dans une piazza avec une calèche et des habitants. Contrairement à ses célèbres vues de monuments vénitiens réels, cette œuvre invente une fantasie architecturale dramatique, mêlant des éléments reconnaissables de Venise à des structures imaginées. La date exacte et la commande de la peinture restent inconnues, mais elle se distingue par sa manipulation audacieuse de la réalité : un caprice, ou composition fantaisiste, qui brouille la frontière entre le fait et la fiction.

De telles inventions étaient très prisées par les collectionneurs du XVIIIe siècle, désireux de scènes capturant à la fois l'esprit et le spectacle de Venise. Dans ce caprice, les arches imposantes des prisons de San Marco dominent une piazza animée, où une grande calèche arrive au milieu des habitants affairés. L'artiste choisit un moment de spectacle quotidien : l'arrivée d'une voiture, peut-être portant un dignitaire ou un visiteur, tandis que les citoyens s'arrêtent pour regarder. La lumière se reflète sur les façades en pierre et les panneaux laqués de la calèche, attirant le regard de la prison ombragée vers la foule animée.

La juxtaposition de l'architecture monumentale, presque théâtrale, avec l'intimité de la vie quotidienne est typique de Canaletto, mais ici la fantaisie est accentuée : contrairement à la rigoureuse précision topographique de son Le Grand Canal avec le Pont du Rialto, cette scène est une invention délibérée, invitant les spectateurs à imaginer Venise comme à la fois réelle et onirique. Les origines de la peinture sont incertaines ; aucun enregistrement définitif de son premier propriétaire ou de sa commande n'a survécu. Des œuvres de ce type étaient souvent produites pour les touristes britanniques du Grand Tour, qui appréciaient les caprices comme souvenirs de leurs voyages. Au fil des siècles, Un caprice des prisons de San Marco situé dans une piazza avec une calèche et des habitants a traversé diverses collections privées, son attribution à Canaletto étant parfois remise en question en raison du sujet inhabituel et du manque de documentation.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'esprit inventif de l'artiste et de sa capacité à évoquer une Venise à la fois familière et fantastique, comblant le fossé entre mémoire et imagination.