Als Edgar Degas 1856 seinen jüngeren Bruder Achille malte, war er erst einundzwanzig Jahre alt und noch Jahre von den Innovationen entfernt, die ihn berühmt machen würden. Dies ist das früheste bekannte Porträt von Degas eines Mitglieds seiner eigenen Familie und markiert den Beginn einer lebenslangen Faszination für die Darstellung derjenigen, die ihm am nächsten standen. Das Gemälde ist auch bemerkenswert wegen seines Motivs: Achille, fünfzehn Jahre alt, hatte gerade als Kadett das Lycée Louis-le-Grand betreten, ein Moment des Stolzes für die bürgerliche Familie De Gas.

Jahrzehnte später würde Achille eine wiederkehrende Figur in Degas' Skizzen und Gemälden werden, aber nie wieder mit solch jugendlicher Förmlichkeit. Das Porträt fixiert Achille an der Schwelle zwischen Kindheit und Erwachsensein, seine Kadettenuniform frisch und seine Haltung aufrecht, doch sein Blick verrät einen Hauch von Unruhe. Degas wählt, seinen Bruder nicht in Aktion zu zeigen, sondern in einem Moment der Stille – seine Hände ruhen, sein Gesicht ist von einer ruhigen Ernsthaftigkeit geprägt. Die dunkle, gedämpfte Farbpalette und der schlichte Hintergrund lenken die gesamte Aufmerksamkeit auf Achilles Ausdruck und die glänzenden Knöpfe seiner Uniform, Symbole für Disziplin und soziale Aspiration.

Im Gegensatz zu den großartigen, heroischen Porträts militärischer Jugendlicher von Ingres ist Degas' Ansatz intim und unsentimental und betont die psychologische Präsenz über die öffentliche Darstellung. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist wenig dokumentiert, aber es blieb wahrscheinlich viele Jahre in der Familie De Gas und wurde als privates Andenken geschätzt, anstatt als Werk für die öffentliche Ausstellung. Mit dem wachsenden Ruf von Degas gewann dieses Porträt an neuer Bedeutung und bot einen Einblick in seine prägenden Jahre und die persönliche Welt, die seine Kunst prägte. Heute wird "Achille De Gas in der Uniform eines Kadetten" als ein seltenes überlebendes Beispiel für Degas' frühe Porträtkunst anerkannt und befindet sich im Musée d'Orsay in Paris.

Es steht als Zeugnis für die Wurzeln des Künstlers in der Tradition, bevor er seinen Blick auf die Ballettstudios und Boulevards des modernen Lebens richtete.