Quando Edgar Degas dipinse suo fratello minore Achille nel 1856, aveva solo ventuno anni ed era ancora lontano dalle innovazioni che lo avrebbero reso famoso. Questo è il ritratto più antico conosciuto di Degas di un membro della sua famiglia e segna l'inizio di una fascinazione che durerà tutta la vita nel catturare coloro che gli erano più vicini. Il dipinto è anche notevole per il suo soggetto: Achille, di quindici anni, era appena entrato al Lycée Louis-le-Grand come cadetto, un momento di orgoglio per la famiglia borghese De Gas.

Decenni dopo, Achille sarebbe diventato una figura ricorrente nei disegni e nei dipinti di Degas, ma mai più con una tale formalità giovanile. Il ritratto fissa Achille sulla soglia tra l'infanzia e l'età adulta, la sua uniforme da cadetto impeccabile e la sua postura eretta, ma il suo sguardo tradisce un accenno di inquietudine. Degas sceglie di mostrare suo fratello non in azione, ma in un momento di quiete: le sue mani riposano, il suo viso è segnato da una serietà tranquilla. La palette scura e sobria e lo sfondo semplice concentrano tutta l'attenzione sull'espressione di Achille e sui bottoni lucenti della sua uniforme, simboli di disciplina e aspirazione sociale.

A differenza dei grandiosi ritratti eroici di giovani militari di Ingres, l'approccio di Degas è intimo e privo di sentimentalismo, enfatizzando la presenza psicologica rispetto alla mostra pubblica. La storia precoce del dipinto è poco documentata, ma probabilmente è rimasta nella famiglia De Gas per molti anni, custodita come un ricordo privato piuttosto che come un'opera per esposizione pubblica. Con la crescente reputazione di Degas, questo ritratto ha acquisito un nuovo significato, offrendo uno sguardo sui suoi anni formativi e sul mondo personale che ha plasmato la sua arte. Oggi, "Achille De Gas in uniforme da cadetto" è riconosciuto come un raro esempio sopravvissuto della ritrattistica precoce di Degas ed è conservato al Musée d'Orsay di Parigi.

Si erge come un testimone delle radici dell'artista nella tradizione, prima che volgesse il suo sguardo verso gli studi di balletto e i boulevard della vita moderna.