Lorsque Edgar Degas a peint son frère cadet Achille en 1856, il n'avait que vingt et un ans et était encore loin des innovations qui le rendraient célèbre. C'est le plus ancien portrait connu de Degas d'un membre de sa propre famille, et il marque le début d'une fascination à vie pour capturer ceux qui lui sont les plus proches. La peinture est également remarquable par son sujet : Achille, âgé de quinze ans, venait d'entrer au Lycée Louis-le-Grand en tant que cadet, un moment de fierté pour la famille bourgeoise De Gas.

Des décennies plus tard, Achille deviendrait une figure récurrente dans les esquisses et les peintures de Degas, mais jamais plus avec une telle formalité juvénile. Le portrait fixe Achille à la frontière entre l'enfance et l'âge adulte, son uniforme de cadet impeccable et sa posture droite, mais son regard trahit une pointe d'inquiétude. Degas choisit de montrer son frère non pas en action, mais dans un moment de calme : ses mains reposant, son visage marqué par un sérieux tranquille. La palette sombre et sobre et le fond simple concentrent toute l'attention sur l'expression d'Achille et les boutons brillants de son uniforme, symboles de discipline et d'aspiration sociale.

Contrairement aux grands portraits héroïques de jeunes militaires par Ingres, l'approche de Degas est intime et désenchantée, mettant l'accent sur la présence psychologique plutôt que sur l'exhibition publique. L'histoire précoce de la peinture est peu documentée, mais elle est probablement restée dans la famille De Gas pendant de nombreuses années, chérie comme un souvenir privé plutôt que comme une œuvre destinée à l'exposition publique. À mesure que la réputation de Degas grandissait, ce portrait a pris un nouveau sens, offrant un aperçu de ses années formatrices et du monde personnel qui a façonné son art. Aujourd'hui, "Achille De Gas en uniforme de cadet" est reconnu comme un exemple rare survivant de la peinture de portrait précoce de Degas, et il est conservé au Musée d'Orsay, à Paris.

Il se dresse comme un témoignage des racines de l'artiste dans la tradition, avant qu'il ne tourne son regard vers les studios de ballet et les boulevards de la vie moderne.