Когда Эдгар Дега писал портрет своего младшего брата Ахилла в 1856 году, ему было всего 21 год, и до тех пор, пока он не стал знаменитым благодаря своим инновациям, оставалось еще много лет. Это самый ранний известный портрет члена его семьи, и он знаменует начало его пожизненного увлечения запечатлением тех, кто был ему ближе всего. Эта картина также примечательна своим сюжетом: Ахиллу, которому было 15 лет, только что поступил в лицей Луи-ле-Гран в качестве кадета, что стало моментом гордости для буржуазной семьи Дега.

Спустя десятилетия Ахилл станет постоянной фигурой в набросках и картинах Дега, но больше никогда не будет изображен с такой юной формальностью. Портрет фиксирует Ахилла на границе между детством и взрослой жизнью: его кадетская форма аккуратна, а осанка прямая, но взгляд выдает легкое беспокойство. Дега выбирает показать своего брата не в действии, а в моменте покоя — его руки расслаблены, а лицо выражает тихую серьезность. Темная, сдержанная палитра и простой фон сосредотачивают все внимание на выражении Ахилла и сверкающих пуговицах его формы, символах дисциплины и социальных устремлений.

В отличие от грандиозных, героических портретов военных юношей Анжера, подход Дега интимен и лишен сентиментальности, подчеркивая психологическое присутствие, а не публичное проявление. Ранняя история картины плохо задокументирована, но, вероятно, она оставалась в семье Дега в течение многих лет, ценимая как частная реликвия, а не как произведение для публичной выставки. По мере роста репутации Дега этот портрет обрел новое значение, предлагая взгляд на его формирующие годы и личный мир, который сформировал его искусство. Сегодня "Ахилл Дега в форме кадета" признан редким сохранившимся примером ранней портретной работы Дега и находится в музее Орсе в Париже.

Он служит свидетельством корней художника в традиции, прежде чем он обратил свой взгляд на балетные студии и бульвары современной жизни.