Wenige Gemälde von El Greco sind so von Unsicherheit umhüllt wie seine frühe "Anbetung der Hirten" von 1569, die in seinen prägenden Jahren auf Kreta entstanden ist, bevor er seine gefeierte spanische Periode begann. Das Medium ist unbekannt, und sein Verbleib ist seit langem verloren, was es zu einem faszinierenden Rätsel für Kunsthistoriker macht. Was dieses Werk besonders interessant macht, ist, dass es als eine der frühesten bekannten Darstellungen der Geburt Christi durch Doménikos Theotokópoulos gilt, was auf die Reise des Künstlers vom byzantinischen Ikonenmaler zum Visionär der spanischen Renaissance hinweist.

Wissenschaftler diskutieren, ob dieses Gemälde für eine lokale griechische Kirche oder einen privaten Mäzen gedacht war, da die Aufzeichnungen aus Kreta in den 1560er Jahren bestenfalls fragmentarisch sind. El Greco wählte den Moment, in dem bescheidene Hirten, mit weit aufgerissenen Augen voller Ehrfurcht, das neugeborene Christkind zum ersten Mal erblicken. Die Figuren drängen sich eng um das Kind, dessen eingewickelte Gestalt ein übernatürliches Licht ausstrahlt, das ihre rauen Gesichter und groben Gewänder erhellt. In diesem frühen Werk trägt die Komposition noch die Merkmale der byzantinischen Ikonographie: abgeflachter Raum, verlängerte Formen und ein goldfarbener Schimmer, der die Figuren durchdringt.

Im Gegensatz zur majestätischen Ruhe von Correggios "Anbetung der Hirten" sind El Grecos Hirten lebhaft, ihre Gesten sind dringend und ausdrucksvoll, als ob das Wunder gerade über sie hereingebrochen wäre. Das Lamm zu ihren Füßen, ein Symbol für das zukünftige Opfer Christi, ist mit besonderer Sorgfalt dargestellt. Die physische Geschichte des Gemäldes ist ein Rätsel. Es gibt keine zeitgenössischen Aufzeichnungen, die seinen Mäzen oder seinen ursprünglichen Standort eindeutig identifizieren, und sein späteres Schicksal bleibt unbekannt – im Gegensatz zu El Grecos späteren Werken, die in Spanien gut dokumentiert sind.

Als frühes Experiment markiert es einen Wendepunkt: Hier beginnt der junge Künstler, die ikonischen Traditionen seiner Heimat Kreta mit den westlichen Techniken zu vermischen, die er bald in Venedig und Rom aufnehmen würde. Heute überlebt die "Anbetung der Hirten" nur in Verweisen und Kopien und bietet einen faszinierenden Einblick in El Grecos sich entwickelnden Stil, bevor er sich in einen der markantesten Maler der späten Renaissance verwandelt.