Peu de peintures de El Greco sont aussi entourées d'incertitude que sa première "Adoration des Bergers" de 1569, créée durant ses années formatrices en Crète avant sa célèbre période espagnole. Son médium est inconnu et son emplacement a longtemps été perdu, en faisant un mystère fascinant pour les historiens de l'art. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle se présente comme l'un des premiers traitements connus de la Nativité par Doménikos Theotokópoulos, suggérant le parcours de l'artiste, passant de peintre d'icônes byzantines à visionnaire de la Renaissance espagnole.

Les chercheurs débattent pour savoir si cette peinture était destinée à une église grecque locale ou à un mécène privé, car les archives de Crète dans les années 1560 sont fragmentaires au mieux. El Greco a choisi de figer la scène au moment où de humbles bergers, les yeux écarquillés d'émerveillement, contemplent pour la première fois le Christ nouveau-né. Les figures se regroupent étroitement autour de l'enfant, dont la forme emmaillotée irradie une lumière surnaturelle, illuminant leurs visages rugueux et leurs vêtements grossiers. Dans cette œuvre précoce, la composition porte encore les marques de l'iconographie byzantine : espace aplati, formes allongées et une lueur dorée qui imprègne les figures.

Contrairement au calme majestueux de la "Adoration des Bergers" de Correggio, les bergers d'El Greco sont animés, leurs gestes sont urgents et expressifs, comme si le miracle venait de se produire. L'agneau à leurs pieds, symbole du futur sacrifice du Christ, est rendu avec un soin particulier. L'histoire physique de la peinture est un puzzle. Aucun enregistrement contemporain n'identifie de manière définitive son mécène ou son emplacement d'origine, et son destin ultérieur reste inconnu, contrairement aux œuvres ultérieures d'El Greco, qui sont bien documentées en Espagne.

En tant qu'expérimentation précoce, elle marque un tournant : ici, le jeune artiste commence à mélanger les traditions iconiques de sa Crète natale avec les techniques occidentales qu'il absorberait bientôt à Venise et à Rome. Aujourd'hui, "Adoration des Bergers" ne survit que dans des références et des copies, offrant un aperçu fascinant du style en évolution d'El Greco avant sa transformation en l'un des peintres les plus distinctifs de la fin de la Renaissance.