Im Jahr 1819, nur ein Jahr nach dem skandalösen Debüt von Das Floß der Medusa, wandte sich Théodore Géricault von Überlebenden von Schiffsunglücken einem viel intimeren Thema zu: dem jungen Alfred Dedreux, der selbst Maler werden würde. Das Porträt gewährt einen seltenen Einblick in Géricaults privaten Kreis, da Alfred der Neffe von Géricaults engem Freund, dem Architekten Pierre-Joseph Dedreux-Dorcy, war. Im Gegensatz zu den monumentalen Dramen, die Géricaults Ruf begründeten, wird dieses Werk für seine stille, persönliche Intensität geschätzt.

Die Urheberschaft des Gemäldes war nie in Zweifel gezogen worden, aber sein Medium bleibt ungewiss, was eine zusätzliche Schicht von Intrigen für Konservatoren und Historiker schafft. Hier fängt der Künstler Alfred in einem Alter ein, in dem die Kindheit gerade der Selbstwahrnehmung weicht. Der Blick des Jungen ist direkt, sogar feierlich, seine dunklen Augen treffen den Betrachter mit einer für sein Alter ungewöhnlichen Schwere. Géricaults Umgang mit Licht modelliert die Züge des Kindes vor einem gedämpften Hintergrund und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf das Gesicht und die Hände des Dargestellten.

Die Pose ist einfach, doch die leichte Drehung des Kopfes und die Stellung des Mundes deuten auf eine nachdenkliche, fast erwachsene Haltung hin. Im Vergleich zu den sentimentaleren Kinderporträts von Jean-Baptiste Greuze ist Géricaults Ansatz schonungslos: Es gibt keine Idealisierung, nur die ehrliche Präsenz eines echten Kindes. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist eng mit der Familie Dedreux verbunden, und es blieb wahrscheinlich während eines Großteils des 19. Jahrhunderts in Privatbesitz.

Obwohl es nicht so weit gereist ist wie einige von Géricaults großartigeren Leinwänden, wird es von Wissenschaftlern als ein Schlüsselbeispiel seiner Porträtkunst geschätzt – ein Genre, dem er mit der gleichen psychologischen Intensität begegnete wie seinen größeren Arbeiten. Heute steht Alfred Dedreux (1810–1860) als Kind sowohl als persönliches Tribut als auch als Zeugnis von Géricaults Vielfalt und bietet einen stillen Kontrapunkt zu seinen berühmteren Szenen von Tumult und Tragödie.