Nel 1819, solo un anno dopo il debutto scandaloso di La zattera della Medusa, Théodore Géricault spostò la sua attenzione dai sopravvissuti a naufragi a un tema molto più intimo: il giovane Alfred Dedreux, che sarebbe diventato anch'egli pittore. Il ritratto offre uno sguardo raro nel cerchio privato di Géricault, poiché Alfred era il nipote del caro amico di Géricault, l'architetto Pierre-Joseph Dedreux-Dorcy. A differenza dei drammi monumentali che hanno forgiato la reputazione di Géricault, quest'opera è apprezzata per la sua intensa e silenziosa intimità.

L'attribuzione della pittura non è mai stata messa in discussione, ma il suo medium rimane incerto, aggiungendo un ulteriore strato di intrigo per conservatori e storici. Qui, l'artista cattura Alfred in un'età in cui l'infanzia sta appena cedendo il passo alla consapevolezza di sé. Lo sguardo del ragazzo è diretto, persino solenne, i suoi occhi scuri incontrano lo spettatore con una gravità insolita per la sua età. La gestione della luce da parte di Géricault scolpisce i tratti del bambino contro uno sfondo sobrio, concentrando tutta l'attenzione sul volto e sulle mani del soggetto.

La posa è semplice, ma il leggero movimento della testa e la posizione della bocca suggeriscono una compostezza riflessiva, quasi adulta. Rispetto ai ritratti infantili più sentimentali di Jean-Baptiste Greuze, l'approccio di Géricault è spietato: non c'è idealizzazione, solo la presenza onesta di un bambino reale. La storia precoce della pittura è strettamente legata alla famiglia Dedreux e probabilmente è rimasta in mani private per gran parte del XIX secolo. Sebbene non abbia viaggiato così ampiamente come alcune delle tele più grandiose di Géricault, è valutata dagli studiosi come un esempio chiave del suo ritratto, un genere che ha affrontato con la stessa intensità psicologica delle sue opere più grandi.

Oggi, Alfred Dedreux (1810–1860) da bambino si erge sia come tributo personale che come testimonianza della varietà di Géricault, offrendo un silenzioso contrappunto alle sue scene più famose di tumulto e tragedia.